Los inmigrantes llegan a España con más salud ―como promedio― que una persona nacional de su misma edad y sexo. Pero “venden su salud para mandar dinero a sus familias”, en palabras de Luis Andrés Gimeno Feliu, médico de familia y profesor de la Universidad de Zaragoza. La ventaja de la que parten los que no han llegado a través de rutas peligrosas o violencia se va perdiendo por culpa de los empleos precarios, malas condiciones de la vivienda, pocos recursos para un buen estilo de vida, las dificultades para acceder a la sanidad o incluso el racismo.

Las afirmaciones de Gimeno se basan en algo que se conoce en la literatura científica como el efecto —o la paradoja— del inmigrante sano, que ha sido uno de los grandes temas del congreso nacional de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC), que se celebró la semana pasada en Las Palmas de Gran Canaria. “No es una cuestión genética”, apunta Esperanza Díaz, profesora de la Universidad de Bergen, “es una cuestión de selección: suelen emigrar quienes están en condiciones de afrontar el viaje y ganarse la vida fuera”.

Es un debate distinto al del turismo sanitario que ha surgido en los últimos días en España. No se refieren estos médicos a personas que enferman que llegan a tratarse, sino a migrantes que vienen a establecerse y trabajar.

Algunos datos muestran realidad de la que hablaron en el congreso. Un estudio publicado en Gaceta Sanitaria en 2015 comprobó que la hipertensión afectaba al 8,9% de los extranjeros, frente al 14,4% de los españoles; la diabetes, al 3,6%, frente al 5%. El mismo estudio, tras analizar las historias de atención primaria de 1,25 millones de personas en Aragón y estandarizar por edad y sexo, vio que, a medida que los inmigrantes llevaban más años en el país, la carga de enfermedad se iba igualando a la de los nacionales.

Los datos de mortalidad refuerzan la conclusión. Otro estudio en la misma región encontró que la mortalidad era un 35% menor entre los nacidos en el extranjero que entre los nacidos en España, una vez descontadas las diferencias de edad y sexo. Si se comparaba a migrantes que llevaban en el país más de una década, sin embargo, las diferencias dejaban de ser estadísticamente significativas.

Es un fenómeno que no solo sucede en España. Díaz cita una investigación en Noruega de la que es coautora, que estudió a 4,6 millones de personas y halló una mortalidad aproximadamente un 60% menor entre quienes habían emigrado por trabajo o estudios y un 14% menor entre los refugiados.

Lo que hay detrás de este empeoramiento de la salud de los migrantes a medida que llevan más tiempo en el país son muy probablemente unas condiciones económicas, laborales y residenciales más difíciles, según los médicos que han abordado el tema en el congreso, al que EL PAÍS ha acudido invitado por la organización. La pobreza, se sabe bien, merma la salud. Existe una repetida frase en el mundo de la salud pública que ilustra bien esto: el código postal influye más que el genético. En España, algunas ciudades han llegado a contabilizar diferencias de esperanza de vida de más de 10 años entre barrios ricos y pobres.

Gimeno ilustra esta realidad con dos pacientes que sufrieron un infarto: un alto funcionario pudo prolongar su baja, hacer rehabilitación y contratar ayuda para cuidar a su madre, mientras una limpiadora volvió pronto al trabajo porque perdía ingresos y siguió atendiendo a su familia, sin tiempo para cuidarse o hacer el ejercicio necesario. “Debemos recordarnos de no culpabilizar a la gente por sus llamados estilos de vida, que muchas veces son condiciones de vida”, señala.

Esta foto de migrantes en general más sanos que los españoles responde, pues, a que muchos de ellos llevan poco tiempo en el país (cuatro de cada diez han llegado desde 2020). Por eso y por un menor conocimiento o falta de acceso, usan menos la sanidad pública que los españoles, especialmente la Atención Primaria. También toman menos medicamentos. Pero van más a urgencias y requieren más hospitalizaciones, ya que acuden más tarde al sistema, según un estudio publicado este año por el Ministerio de Sanidad.

Gimeno incide en que es un “bulo” que los inmigrantes gasten recursos de los que aportan, cuando puede que suceda lo contrario. Para ello cita un estudio de Estados Unidos, que demostró que los nacidos fuera del país contribuían a financiar la asistencia de los nacionales, ya que pagaban primas similares, pero generaban menos gasto.

Llegadas por mar
Todo este panorama del migrante sano cambia en las rutas más duras. La mayoría de los migrantes llegan a España por los aeropuertos. Pero hay miles que lo hacen por mar, tras duras travesías, que llegan en condiciones muy complicadas. Inmaculada Mora, médica de urgencias en el Hospital Insular Nuestra Señora de los Reyes, en El Hierro, atiende deshidrataciones extremas, hipotermias, exceso de sodio por beber agua de mar y destrucción muscular que puede comprometer los riñones. También lesiones en los pies, complicaciones del embarazo y enfermedades crónicas agravadas por la interrupción del tratamiento.

Isabel Llorca, médica de atención primaria en Gran Canaria, recuerda un grupo de 40 supervivientes atendido por su equipo, de los cuales la mitad acabó en el hospital. A las lesiones físicas se suman el trauma, las pérdidas y la incertidumbre. “Tenemos que llevar a cabo una intervención psicosocial inmediata, a través de una valoración individualizada y culturalmente sensible. Necesitamos instalaciones adecuadas que garanticen la seguridad y que garanticen el confort, el descanso y la intimidad. Las dificultades con las que nosotras nos encontramos para atender a estas personas van más allá de las patologías que puedan presentar y se relacionan también con las condiciones en las que las tenemos que atender y con las limitaciones del propio sistema”, explica.

Mora cuestiona la asociación entre inmigración y enfermedades contagiosas, y explica que la vulnerabilidad a las infecciones está relacionada con “la situación de precariedad, de hacinamiento, de falta de acceso a los servicios sanitarios”. “La respuesta, la sabemos todos, más salud pública: vacunaciones, acceso a consulta, acceso a diagnóstico y acceso a tratamientos”, afirma.

El enfoque de atención a la población que llega por rutas como la canaria incluye cuidados médicos y psicológicos, agua, comida, abrigo, descanso, intimidad y continuidad asistencial. Llorca advierte de un racismo estructural presente “en las prioridades, en los protocolos y en todas las barreras” que no se cuestionan.