“¿Que qué? ¿Cómo que hay un consulado coreano en Bilbao”. Pues sí. La República de Corea cuenta con una representación en la ciudad, concretamente, en el Edificio Albia. Irlanda, Portugal, los Países Bajos y países aún más lejanos como Burkina Faso ubican sus oficinas en otros emplazamientos de la ciudad, donde se desarrolla una actividad que suele pasar inadvertida para muchos bilbainos. También Francia, cuyo Consulado General tiene nueva responsable desde este verano: Typhaine Biard – Hamon, que sustituye a Marianne Carré y fue recibida por el alcalde, Juan Mari Aburto, este jueves.

En total, existen 46 representaciones consulares de distintos países, una cifra que se ha incrementado en los últimos años por los flujos migratorios y la intensificación de las relaciones exteriores de la villa. Así lo señala el profesor de Relaciones Internacionales de Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU), Noé Cornago, quien explica además que la red consular de Bilbao se encuentra en proceso de recuperación, tras décadas de retroceso vinculadas a la reconversión industrial.

“Hay que recordar que Estados Unidos llegó a tener un Consulado General en la ciudad, pero lo cerró. Ese movimiento podía interpretarse como una pérdida de importancia de la ciudad”, apunta, a modo de ejemplo. Históricamente, la presencia consular en Bilbao respondía al peso de su industria en el tejido comercial europeo. Frente a ello, el fenómeno migratorio explica en buena medida el incremento de oficinas en la ciudad actual. A 1 de enero de 2025, el 10,2% de la población residente en Euskadi era de nacionalidad extranjera, según el Instituto Vasco de Estadística (EUSTAT). Son 226.367 personas “que mantienen vínculos muy estrechos con sus países de origen” y para quienes la función que desempeñan estas instituciones “es muy importante”, destaca Cornago.

Mucho más que pasaportes

Los consulados son, en última instancia, una extensión de la Administración pública del Estado al que representan: su función primordial es la atención a sus ciudadanos. “Están al servicio de la comunidad de esa nacionalidad que está expatriada no solo en Bilbao, sino en Euskadi e incluso en comunidades limítrofes, porque la jurisdicción de estos consulados suele ser más amplia”, añade el profesor de la EHU.

Entre sus funciones figuran la emisión de pasaportes, la inscripción de nacimientos, y matrimonios, la expedición de visados o la asistencia en emergencias, así como determinadas gestiones notariales. Los cónsules tienen un cometido eminentemente práctico que dista de la imagen que la literatura y el cine del siglo XX han proyectado, la de un alto diplomático envuelto en un aura de misterio, aislamiento y sofisticación.

En segunda instancia, apostilla Cornago, los cónsules que ejercen sus labores en Bilbao también prestan servicio a la población vasca vinculada familiar, comercial o culturalmente con el país. Su labor contribuye, asimismo, a estrechar las relaciones comerciales y culturales entre Euskadi y esos Estados.

Diplomacia más cercana Esa promoción de iniciativas económicas, culturales y sociales se denomina comúnmente como diplomacia de proximidad y consiste en acercar el diálogo internacional y la cooperación al ámbito local mediante el impulso de iniciativas económicas, culturales y sociales “Lo que pasa en Bilbao es que la función adquiere una significación añadida: tiene relevancia política”, resume Cornago.

El profesor pone como ejemplo la iniciativa del exlehendakari Iñigo Urkullu para dinamizar las relaciones con el cuerpo consular de Bilbao y establecer una serie de reuniones periódicas. “Es un gesto que expresa una voluntad de mantener buenas relaciones, comunicación y diálogo”, explica. No obstante, matiza que estos encuentros no pueden traducirse en acuerdos diplomáticos, una competencia que corresponde a representantes estatales acreditados para ello.

La densidad consular también ofrece pistas sobre la relevancia internacional de una ciudad. En palabras de Cornago, una red reducida puede ser indicativa de unas relaciones menos intensas con el exterior, no solo en el ámbito comercial, también en otros campos como la inversión, la educación o los vínculos entre familias de distintas nacionalidades. En Bilbao, el profesor considera que esta presencia se ha recuperado en la última década. “La función consular, en el caso de Bilbao, ciertamente se ha reactivado en los últimos diez años”, afirma, aunque, advierte de que todavía tiene margen de crecimiento: “Todavía podría hacerlo más”.

Siete cónsules de carrera, 39 honorarios

Además, solo siete de las 46 representaciones consulares de la capital vizcaina cuentan con un cónsul de carrera al frente. Es el caso de Colombia, Bolivia, Venezuela, Perú, Marruecos, Rumanía y Francia. Los 39 restantes son honorarios. Cornago explica que la principal diferencia entre ambas modalidades radica en que el cónsul honorario no es necesariamente un funcionario del Estado al que representa. Por ello, no se les exige la nacionalidad, pero en muchos casos estos responsables mantienen vínculos comerciales o familiares con el Estado en cuestión. Aunque las funciones de los cónsules honorarios suelen ser más limitadas que las de los cónsules de carrera, eso no resta relevancia a su labor. “Hay cónsules con esta denominación que también cuentan con un tráfico de gestiones muy intenso”, destaca Cornago.

Diferentes fórmulas Noé Cornago también señala que no existe una única fórmula para gestionar la labor consular. Más allá del marco establecido por la Convención de Viena de 1963, cada Estado decide qué funciones y dimensiones atribuye a sus representantes. Como ejemplo, apunta que la red consular de Venezuela era muy distinta “hace cuatro, cinco, ocho, diez o quince años” de lo que es en la actualidad. “Los cambios producidos durante este periodo son muy significativos y reflejan cómo el propio Estado concibe su presencia consular”, sostiene. Esa evolución se aprecia, entre otros aspectos, en la organización de actos culturales y políticos y en la proyección pública de las representaciones consulares. “No es algo exclusivo de Venezuela; también ocurre con otros países”, apostilla.

Con alrededor de 18.000 ciudadanos venezolanos residentes en Euskadi, el consulado desempeña una importante labor de atención a esta comunidad, pese a su perfil discreto. Una función que comparte con las otras 45 representaciones consulares.