En la madrugada del 25 de agosto de 1941, el Reino Unido y la Unión Soviética lanzaron una invasión conjunta del Estado Imperial de Irán, nación que hasta el momento había mantenido una estricta neutralidad ante el conflicto mundial. El propósito estratégico de esta operación era asegurar los vitales yacimientos petrolíferos iraníes y garantizar un corredor de suministros seguro para asistir a las fuerzas soviéticas frente al avance de la Wehrmacht. Once días antes, Franklin D. Roosevelt había suscrito junto al premier Winston Churchill la Carta del Atlántico, documento que incluía principios fundamentales como el respeto a la soberanía de los pueblos y el restablecimiento de una paz que permitiera a todas las naciones vivir seguras en sus propias fronteras.

El obvio contrasentido que suponía vulnerar este acuerdo con el ataque a un país soberano llevó al sha de Irán a remitir un telegrama a Roosevelt donde le imploraba poner fin a la invasión. En su respuesta, el presidente estadounidense apeló a la “ambición germana de dominación mundial”, justificando la ocupación aliada bajo el argumento de que “aquellos países que deseen mantener su independencia deben comprometerse en un gran esfuerzo común”. Años más tarde, tras el final de la contienda, Churchill invocaría el principio Inter arma silent leges (“en tiempo de guerra, las leyes callan”) al referirse a aquello que definió como un “ejercicio de fuerza abrumadora contra un Estado débil y milenario”.

Desde su toma del poder en 1921, Reza Shah Pahlavi, un oficial de origen humilde encumbrado a la jefatura del Estado y coronado en 1925, había dedicado su reinado a la construcción de un Estado moderno al modo de Atatürk en Turquía. Impuso el servicio militar obligatorio, creó un ejército permanente donde antes había milicias tribales, sometió por las armas a las tribus del sur y del oeste, sustituyó la justicia religiosa por códigos civiles de inspiración europea y abrió la Universidad de Teherán. Su gran obra fue el ferrocarril transiranio, que cruzaba verticalmente el territorio nacional.

La ausencia de intereses en conflicto había convertido a la floreciente Alemania en el aliado natural de Irán, que ansiaba sacudirse la tutela que rusos y británicos habían ejercido sobre Persia durante todo el siglo XIX. En consecuencia, los años treinta vieron crecer el comercio germano – iraní hasta convertir al Reich en el primer socio comercial del país, que además contribuyó al desarrollo industrial a través del envío de técnicos e ingenieros que trabajaban en las fábricas, minas y ferrocarriles persas.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Reza Shah proclamó su neutralidad, como lo había hecho Persia en 1914. Sin embargo, la puesta en marcha de la Operación Barbarroja, esto es, la invasión de la Unión Soviética por la Alemania nacionalsocialista, convirtió a Irán en un objetivo prioritario de las armas aliadas. Allí se ubicaba la única ruta terrestre practicable durante todo el año para hacer llegar al Ejército Rojo el material de guerra que tan desesperadamente necesitaba, además de custodiar el petróleo de Juzestán del que dependía la Royal Navy.

Londres y Moscú hallaron el casus belli en la presencia de alemanes en el interior del país, y durante el verano de 1941 ambas potencias remitieron a Teherán notas cada vez más perentorias exigiendo la expulsión de los ciudadanos del Reich, presentados como una peligrosa “quinta columna” al servicio del espionaje nazi.

La historiografía ha desmontado en buena medida este argumento, pues la colonia alemana no superaba el millar de personas, técnicos y comerciantes en su mayoría. El gobierno iraní, fruto de las presiones aliadas, había tomado medidas para su vigilancia e incluso llegó a ofrecer a los británicos la reducción de su número. Por añadidura, el historiador Adrian O’Sullivan ha demostrado que las actividades de la inteligencia germana en Irán cosecharon un estrepitoso fracaso y que su desarticulación no supuso demasiadas complicaciones para el Intelligence Service.

La campaña que dio comienzo aquel 25 de agosto –el 3 de Shahrivar de 1320, según el calendario persa– fue breve y brutalmente asimétrica. Desde el oeste y el sur atacaron dos divisiones indias del llamado Iraq Command –pronto rebautizado Paiforce– bajo el mando del teniente general Edward Quinan. La 8.ª División India tomó Abadán, Khorramshahr y Ahvaz, mientras la 10.ª División, comandada por el general William Slim, avanzaba por el paso de Pai Tak hacia Kermanshah y los campos petrolíferos del interior.

Desde el norte, la Unión Soviética lanzó tres ejércitos con un millar de carros sobre Tabriz, Ardabil y la orilla del Caspio, apoyados por bombardeos aéreos sobre ciudades abiertas.

Enfrente, el ejército que Reza Shah había construido como símbolo de la nueva nación, que no superaba los 125.000 hombres, se descompuso en cuestión de días. Mal desplegado y con la mayor parte de sus escasos blindados inmovilizados en la capital, las fuerzas iraníes apenas pudieron ofrecer una resistencia simbólica. En Khorramshahr cayó combatiendo el contralmirante Gholamali Bayandor, jefe de la pequeña marina imperial, el oficial de mayor rango muerto en la campaña.

El 28 de agosto, el nuevo gobierno de Mohammad Ali Foroughi, un anciano erudito y traductor de Descartes, ordenó el alto el fuego, firmado dos días después tras sesenta muertos anglosoviéticos por cerca de novecientos militares y civiles iraníes.

Los invasores no se conformaron con la ocupación del territorio. El 11 de septiembre, el ministro británico en Teherán, Reader Bullard, presentó a Foroughi una nueva exigencia: Reza Shah debía renunciar al trono de forma inmediata en favor de su hijo Mohammad Reza, joven príncipe educado en Suiza y de inclinaciones probritánicas conocidas.

Tras su abdicación y exilio el 16 de septiembre, entraron en Teherán las tropas anglosoviéticas, que poco después desfilaban triunfantes por sus calles. Estas fuerzas se retiraron de la capital al cabo de un mes, pero el país quedó dividido de forma similar a la Francia ocupada. Entre la zona soviética al norte, que compartía frontera con las repúblicas soviéticas del Cáucaso y Asia Central (Turkmenistán, Armenia y Azerbaiyán), y la zona británica al sur, con acceso al golfo Pérsico, se hallaba una zona neutral bajo el control de un gobierno iraní fuertemente condicionado por las tropas ocupantes.

Por su parte, Reza Shah fue embarcado rumbo a la isla Mauricio y posteriormente a Johannesburgo, donde moriría en julio de 1944 sin la posibilidad de regresar al país que había gobernado durante dieciséis años. Como han revelado investigaciones recientes, Londres llegó a sopesar la liquidación de la dinastía y la restauración de los depuestos Qayar, en la persona de un pretendiente que servía como oficial en la Marina británica y apenas hablaba persa.

La ocupación se revistió pronto de legalidad y el gobierno iraní se vio obligado a firmar en enero de 1942 el Tratado Tripartito, por el cual los aliados se comprometían a retirar sus tropas en un plazo de seis meses tras el fin de las hostilidades; entretanto, Irán accedía a poner su territorio y sus comunicaciones al servicio del esfuerzo de guerra. En virtud de ello se levantó una de las mayores operaciones logísticas del conflicto, el Corredor Persa, erigido sobre el ferrocarril transiranio construido por el antiguo sha, pronto ampliado y gestionado por ingenieros y técnicos estadounidenses que arribaron al país a lo largo del año.

Por esa vía transitó cerca de la mitad de toda la ayuda norteamericana de préstamo y arriendo destinada a la Unión Soviética: camiones, aviones, locomotoras, alimentos, etc. El primer ministro británico bautizó a Irán como el “puente de la victoria” y en noviembre de 1943 se celebró en Teherán la primera cumbre en la que se reunieron Roosevelt, Stalin y el propio Churchill, con el nuevo soberano como mero anfitrión decorativo.

Para los iraníes, las consecuencias de una guerra que les era ajena fueron catastróficas. Los ocupantes requisaron la mayor parte de los vehículos de transporte, impidiendo así el abastecimiento de amplias zonas del país. El grano del norte, bajo control soviético, dejó de llegar al sur de Irán. Las medicinas y vacunas escasearon en el marco de una epidemia de tifus que causaba estragos entre la población. La emisión indiscriminada de moneda impuesta por las potencias beligerantes tuvo como consecuencia una inflación desatada, situación que fue aprovechada por comerciantes y terratenientes sin escrúpulos.

Aunque las cifras de fallecidos como producto de las políticas de ocupación siguen siendo discutidas por la historiografía, la catástrofe segó la vida de cientos de miles de iraníes. A mayor abundamiento, por el puerto caspio de Bandar Pahlavi entraron en 1942 más de cien mil refugiados polacos evacuados de los campos soviéticos, que hubieron de ser acogidos por una sociedad que apenas podía alimentarse a sí misma. Isfahán, que albergó a unos dos mil pequeños, fue conocida durante un tiempo como “la ciudad de los niños polacos”.

El avance del ejército alemán hacia el Cáucaso en el verano de 1942 actuó como un poderoso catalizador para diversas insurgencias locales. El colapso del ejército iraní liberó a las confederaciones tribales que Reza Shah había sometido a sangre y hierro, que llegarían a protagonizar algunos de los episodios más notables de resistencia, en algunos casos asesoradas por el Tercer Reich.

La revuelta de la tribu Qashqai, en cuyo campamento operaba un agente del espionaje alemán, Berthold Schulze – Holthus, derivó en el aniquilamiento de una columna de militares iraníes en julio de 1943. En conexión con ella, ya el diciembre anterior la trama de militares y notables progermanos había concluido con el secuestro del general Fazlollah Zahedi, comandante en Isfahán, sacado de su despacho a punta de pistola y trasladado a un campo de internamiento en Palestina.

Paradójicamente, la “quinta columna” alemana, endeble pretexto en agosto de 1941, solo llegó a existir como consecuencia de la propia ocupación, y aquel mismo Zahedi sería en 1953 el general del golpe angloamericano contra Mossadegh. Por último, en el Kurdistán, el vacío de poder alimentó la guerrilla de Hama Rashid y el rearme de los jefes kurdos que años después cristalizaría en la efímera república de Mahabad.

Una vez finalizada la guerra, los británicos y los estadounidenses evacuaron sus zonas en el plazo pactado, que expiraba el 2 de marzo de 1946. Los soviéticos, quienes ambicionaban una concesión petrolera en el norte y habían patrocinado dos repúblicas separatistas, se negaron a mover sus tropas. La crisis de Irán de 1946, librada en el flamante Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, constituyó una de las primeras crisis de la guerra fría que comenzaba, y finalmente Stalin hubo de retirarse, siendo sus protegidos aplastados aquel mismo diciembre.

La lección de 1941 no desaparecería, con todo, del imaginario iraní, pese a que en Occidente su memoria haya sido opacada por el golpe angloamericano de 1953. Para la República Islámica actual, el episodio tiene el doble valor de probar la perfidia de las potencias globales y la ilegitimidad de una dinastía que vinculan a patronos foráneos. En 2010, el presidente Ahmadineyad exigió formalmente compensaciones por la ocupación.

La guerra que hoy golpea de nuevo a Irán se ha sumado a la letanía de agravios que todo escolar iraní aprende –Alejandro, los árabes, los mongoles, los afganos, los rusos, los anglosoviéticos, Sadam– y, al hacerlo, ha contribuido a recuperar aquel día en que, como recordaba el historiador Hamid Naficy, se cortó la electricidad en Teherán a las ocho de la tarde, sumiendo en la oscuridad a toda la ciudad y haciendo salir en pánico a los espectadores de los cines. Cuando las salas reabrieron, eran los ocupantes quienes pugnaban por decidir qué películas se proyectaban en ellas.