A finales de 1936, George Orwell publicó Matar un elefante en la revista New Writing. El escritor, que había servido en la policía imperial en Birmania y había experimentado en primera persona las realidades represivas del colonialismo plantea que la opresión ejercida sobre los colonizados deshumaniza y destruye moralmente a los propios colonizadores.

Orwell formó parte en su juventud del engranaje del imperio británico, tema al que ha dedicado su carrera académica Caroline Elkins, que lleva años destapando las miserias coloniales que la antigua metrópoli ha intentado esconder bajo la alfombra. En 2005 publicó Imperial Reckoning: The Untold Story of Britain’s Gulag in Kenya (no hay traducción ni al castellano ni al catalán), que contaba la metódica represión británica de la rebelión del Mau Mau. Entre los métodos utilizados: el uso sistemático de torturas y el internamiento de campos de detención de miles de civiles. El libro ganó un Pulitzer, pero al mismo tiempo levantó controversia y críticas feroces. Desde ciertos sectores se acusó a la autora de manejar datos erróneos y hacer interpretaciones parciales y sesgadas.

Lo cierto es que Elkins localizó documentación inédita incriminatoria, que la disciplinada burocracia británica había ocultado bajo siete llaves, pero no había destruido. Y su libro fue usado como prueba de cargo en la demanda contra el gobierno colonial interpuesta por cinco ancianos de la etnia kikuyu que pasaron por los campos de detención británicos y sufrieron torturas. Para sorpresa de muchos, ganaron el juicio, recibieron disculpas oficiales y una compensación económica. Si buscan por internet, encontrarán alguna foto de Elkins con los demandantes durante el proceso, en el que declaró como testigo.

Ahora, en Legado de violencia –publicado en inglés en 2022–, la autora amplia el foco desde Kenia a la globalidad del imperio –África, India, Palestina, Irak, Malasia…–, para abordar sus mecanismos de represión y la distancia entre los discursos civilizatorios y la cruda realidad de los hechos. El libro trabaja sobre tres ejes principales.

Primer eje: explora la paradoja de que el imperio británico tuvo una vocación civilizadora, pero la aplicó sojuzgando. Se dotó de leyes de inspiración liberal, pero sistemáticamente incumplió mediante la aplicación de continuos estados de excepción que suspendían cualquier derecho de los súbditos. Segundo eje: la represión fue sistemática y se aplicó en todos los territorios. Tercer eje: detrás de esa represión había personas concretas, funcionarios imperiales conocidos por sus métodos expeditivos, que eran trasladados de un territorio a otro para aplicarlos. La autora también denuncia –y documenta– que en las colonias se probaron armas de guerra –como gaseamiento desde el aire– para su posterior uso en frentes bélicos.

Legado de violencia es una meticulosa operación de derribo de casi mil páginas, con un centenar de páginas de notas y unas cincuenta de bibliografía. El libro está minuciosamente documentado, lo cual no quiere decir que no tenga un sesgo ideológico. Se nota sobre todo en el extenso epílogo –titulado El imperio vuelve a casa–, en el que la autora hace un repaso algo atropellado y bastante parcial de la pervivencia del racismo por la herencia colonial en la Gran Bretaña contemporánea, y de paso aprovecha para lanzar feroces críticas al liberalismo. Bien está que se esclarezcan las violencias imperiales, pero debe evitarse su uso político simplista. Algo de lo que tenemos sobrados ejemplos por parte de ese radicalismo demagógico antioccidental que ha crecido en Occidente desde las aulas universitarias estadounidenses bajo el tóxico influjo de Foucault.

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Caroline Elkins. Legado de violencia. Una historia del Imperio Británico. Trad.: Oriol Regué Sendrós. Edhasa. 960 páginas. 49 euros