Ni en Quito ni en Madrid Jefferson Pérez, de 51 años, puede andar tranquilo por la calle o tomarse una gamba en un bar. Hace justamente 30 años, el atleta de Cuenca, a 2.500 metros en los Andes, fue el primer campeón olímpico de la historia de Ecuador al imponerse en los 20 kilómetros marcha de los Juegos de Atlanta. Ese día se hizo leyenda.

No hubo nadie más importante en su país durante unos años y su memoria sigue viva en España como descubre al entrar a cenar en un restaurante por Felipe II y oír al camarero preguntarle: “Pero usted es Jefferson, ¿no?”. Tres de los cuatro baristas que atendían la barra del local son ecuatorianos, parte de una emigración que en las últimas décadas ha llevado a 150.000 de sus compatriotas a trabajar en Madrid. “Durante muchas décadas la sostenibilidad de la economía del Ecuador fue gracias a nuestros migrantes”, reflexiona Pérez, que llegó a Madrid para recibir un homenaje en el Gran Premio Madrid Marcha, al mediodía del domingo en la Gran Vía, como símbolo de Latinoamérica y su atletismo. “Y aún sigue siendo un brazo muy fuerte de la estructura económica de nuestro país. Los migrantes son los campeones olímpicos de Ecuador, los verdaderos héroes”.

Jefferson habla con pausa y con la sabiduría de quien ha aprendido mucho viviendo y tanto o más estudiando, varios másteres, un MBA, una licenciatura en Ciencias Políticas por la Universidad de Salamanca, en España… Y trabajo para la comunidad. “Fue mi contrato social. Cuando uno recibe un préstamo lo devuelve a plazos, pero cuando uno como yo ve que la sociedad le permite moldear, trabajar su talento, la deuda es gigantesca”, dice. “¿Y cómo devuelves el préstamo? ¿Dónde pago? En la sociedad. Creamos una fundación para niños en alto riesgo. Financiábamos su preparación académica y actividades extracurriculares”. Y, luego, después de unos años alejados del mundo del deporte, y una breve carrera política en la que intentó seguir trabajando por la sociedad, regresó a la dirigencia deportiva como presidente actual de la Federación Ecuatoriana de Atletismo. “Cometí un error en el 96. Quería ser campeón olímpico. Preparé con mi vida los Juegos, pero nunca me puse a pensar qué sucedería al día siguiente de ganar, cuando regresara a Ecuador. Ni yo, ni la prensa, la ciudadanía, el deportista… Nadie en Ecuador sabíamos cómo afrontarlo”, dice. “Fue un momento de inmadurez, aunque no lo crea, mucha inmadurez, mucha desesperación porque quería entrenar y tuve muchos conflictos con la ciudadanía, con dirigentes… Y eso fue parte de la enseñanza, para que hoy en día yo sea como un cuidador, el portero que protege a nuestros deportistas. Hoy los cuidamos”.

Ya campeón olímpico, Jefferson compitió lesionado, con varias hernias discales, en el Mundial de Sevilla 99 simplemente porque Ecuador vivía un corralito y necesitaba dinero en efectivo. “Teníamos dinero en los bancos, pero mi familia, como millones de ecuatorianos, nos quedamos sin recursos. No teníamos nada”, recuerda. “Pero yo sabía que en el Mundial de Sevilla te daban un premio económico y vi allí la oportunidad de salvar a mi familia financieramente. Competí y quedé en segundo lugar, un puesto que fue para mí un segundo lugar de salvación”. En los Juegos de Sidney 2000, operado ya de la espalda, sufrió la ley del polaco Robert Korzenowski, quizás el mejor marchador de la historia. Sufrió una crisis de fe. Se alejó dos años de los entrenamientos para estudiar. Pero volvió. Recordó las películas de Rocky, lo que sufría viéndolo caído antes de resurgir, y se prometió: “Yo no voy a caer”. Terminó la universidad y regresó a la competición para lograr la victoria en tres Mundiales consecutivos, 2003, 2005 y 2007, siempre por delante del granadino Paquillo Fernández.

Cerró su carrera en el asfalto ganando la plata en los Juegos Olímpicos de Pekín a los 34 años solo por detrás de un ruso que luego dio positivo por dopaje, otra historia de vida, otra lección moral. “Cuando me dijeron que se había dopado el ganador reaccioné inicialmente con mucha tristeza”, dice. “Pero déjame contarte una historia. Mientras compito en Pekín, en Ecuador, en horas de la madrugada, ponían una pantalla gigante en el coliseo y la gente de mi pueblo iba a ver la transmisión de la carrera. Cuando quedé en segundo lugar, mucha gente llora. Algunos de emoción, otros de tristeza, lloran. Y en ese momento hay una señora que está llorando. Llorando porque no gané. Y un niño a su lado le dice, llorando también, “mamá, ya no llores. Te juro que yo un día voy a ganar una medalla como esa y te la voy a regalar”. Casi 20 años después, ese niño, que se llama Daniel Pintado, queda campeón olímpico en París. Entonces… Quizás no perdí. Quizás lo que hizo Dios fue convertirme en un instrumento de abono para que se ilumine otra estrella. Cuando Daniel me contó esa historia, me emocioné. Solo ahí comprendí que en Pekín yo no perdí. Lo que hice fue ganar un nuevo chico que seguirá ganando medallas olímpicas”.

Las parábolas de Jefferson, maestro también de conferencias en empresas, hablan siempre de los demás. “Existen momentos en los que buscas brillar”, dice, “pero hay otros momentos en los que te conviertes en la electricidad para que alguien más brille”. Cuando habla de él, del niño que desde los ocho años recorría las calles de su Cuenca vendiendo periódicos cuatro horas diarias –“es solo mi vida, no digo que se deba hacer eso”, advierte—en una ciudad a 2.500 metros de altitud, lo hace quizás para quitar valor a su proceso posterior. “Sin darme cuenta, ese trabajo fue generando una base de resistencia física, jugando, vendiendo periódicos”, dice. “Fue vivir una vida llena de restricciones, de desafíos, una catarata de necesidades. Por eso cuando a los 14 años empecé en el deporte, a los tres meses ya fui campeón nacional; a los seis, campeón sudamericano; a los dos años, medallista mundial… Y cuando en el 1992 fui ya olímpico a los 18 años en Barcelona obtuve también una beca de estudios de la universidad fue como pensar, ya tengo papa para el estómago y también ya tengo alimento para la cabeza. Y eso me permitió seguir entrenando”.

Todo rodado, todo diferente a otra historia que cuenta mientras desayuna un café con leche, un zumo de naranja, unos bollitos, la de Juleisy Angulo, ecuatoriana de Machala, en la costa sur, fronteriza con Perú, que fue campeona del mundo de lanzamiento de jabalina en Tokio 2025. “Un grupo de militares irregulares estaba reclutando niños en su ciudad, y su único hermano, Juan Carlos, se encerró en casa porque no quería ir con ellos, claro. Entraron en su casa. Juleisy se escondió debajo de la cama y oyó cómo mataban a su hermano”, cuenta Jefferson. “La federación la llevó a otro lugar para que pudiera seguir entrenando sin peligro. Llegó a Tokio medio lesionada, pero se clasificó para la final y en el momento en que iba a lanzar una voz desde la grada le gritó, “¡hazlo por tu hermano, Juleiny!”. Fue el lanzamiento ganador”.

Habla Jefferson de cómo ha cambiado Cuenca, la ciudad con mejor calidad de vida, dice, gracias al regreso de los emigrantes ya jubilados, cómo una ciudad muy aislada, lejos del mar, lejos de Quito, se abrió al mundo, se hizo cosmopolita, gracias a la comprensión de que había que abrazar la modernidad sin olvidar nunca las raíces. “Hace años, despreciábamos a los que volvían del extranjero para pasar vacaciones. Los llamábamos residentes, como negándoles el derecho a ser de allí, no nos gustaban sus acentos, su vocabulario, sus costumbres…”, dice, y alienta el regreso de los que siguen fuera. “Solo podemos darles las gracias. Aspiramos a que, con el apoyo internacional, tengamos autoridades que estén conscientes de que hay que hacer un trabajo durísimo. Y que nuestro país, nuestra sociedad, podamos empoderarnos para hacer este cambio. Porque si no, nos va a tomar mucho tiempo. Probablemente generaciones en volver a tener el país de paz total que teníamos antes. Y lo que queremos es intentar, a través de los triunfos de nuestros deportistas, decirles a los chicos en un país dominado ahora por la violencia, las bandas, el narcotráfico…, oye, hay una salida, se llama deporte. Hay una salida a través de la educación que alcanzas por las becas que te da el deporte”.