Si fu�ramos un oficial brit�nico del siglo XIX y nos encontr�ramos en un club victoriano de Londres, probablemente tendr�amos en la mano una copa de Oporto, de Madeira o un Brandy, y perfectamente podr�amos mantener una discusi�n sobre qui�n ha sido el capit�n m�s grande de la historia de la Marina Real Brit�nica: Nelson, Drake o Cook.

Los partidarios de Nelson sacar�an a la luz la batalla de Trafalgar, c�mo no. Los de Drake subrayar�an su victoria sobre la Armada Invencible. Y los de Cook rescatar�an al explorador ilustrado que ha dejado su nombre grabado en los libros de Historia Universal, Geograf�a, Cartograf�a, Astronom�a, Navegaci�n y Antropolog�a. Sin embargo, en el siglo XXI, Cook perder�a por goleada ante Drake y Nelson, tras convertirse en la versi�n inglesa de Hern�n Cortes como s�mbolo de los horrores del colonialismo.

Cook tambi�n es el favorito del historiador estadounidense Hampton Sides, al que dedica su �ltimo libro, El ancho ancho mar (Capit�n Swing) en el que detalla su tercer y fat�dico viaje, en el que acab� asesinado tras tratar de secuestrar personalmente al rey de Haw�i. �No lo glorifico, ni lo demonizo, ni lo defiendo. Simplemente he intentado describir lo que ocurri�, explica.

Para cuando arranca el libro, Cook ya hab�a dado dos vueltas al mundo y era una celebridad surgida de la nada o, lo que es lo mismo, de una familia de campesinos de Middlesbrough. A ojos del siglo XVII, tambi�n un anciano de 48 a�os.

Para saber m�s

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‘El regreso a Sevilla de Juan Sebasti�n Elcano’, obra de El�as Salaverr�a (1919).
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En su primer viaje (1768-1771), la Royal Society lo contrat� para viajar al Pac�fico y documentar el tr�nsito de Venus sobre el Sol, para as� calcular las distancias de todos planetas conocidos. Tambi�n ten�a que buscar se�ales de Terra Australis. La Royal Society ignoraba su existencia, pero cre�an que con la ayuda de mapas espa�oles sustra�dos durante la ocupaci�n de Manila y los consejos de un tahitiano pod�an encontrarla. Cook la encontr� y se convirti� en el segundo europeo en llegar hasta Nueva Zelanda.

Es por entonces cuando nace la leyenda urbana de su contacto con la tribu Guugu Yimithirr, a los que pregunt� por el nombre de un animal, y estos le respondieron kangaroo, que presuntamente se traduc�a por �No entiendo�.

Preguntamos a Hampton Sides.

�Es eso cierto?
No ten�a ni idea. Pero una de las cosas geniales de Cook es que siempre intentaba usar la palabra ind�gena, y que a veces se equivocaba. En la Columbia Brit�nica hay una isla que se llama Nootka Sound. Cook pens� que los nativos le dec�an que el nombre era Nutka, nutka, pero en realidad le dec�an, �Rod�ala, rod�ala�. En sus viajes conseguimos algunas de las primeras descripciones de much�simas cosas: el surf, el baile hula, la haka, los tatuajes… y muchas palabras, como tab�, que viene del polinesio tapu, que significa sagrado o prohibido. Al principio se trataba de conquistar y explotar, pero luego lleg� el momento de aprender, documentar y medir. Fue durante un periodo muy corto, quiz� de unos 100 a�os. Espa�a tambi�n tuvo exploradores as�, seguro que de los 10 m�s grandes la mitad son espa�oles. Sin duda, Cook pertenece a ese pante�n.
En su segundo viaje (1772-1775), Cook se convirti� en uno de los primeros hombres en cruzar el C�rculo Polar Ant�rtico. Se asegur� de que su tripulaci�n tuviera c�tricos, vegetales y brotes de semillas en su dieta para controlar el escorbuto, una enfermedad bastante com�n en este tipo de viajes, causada por la falta de vitamina C, lo que revolucion� para siempre la Medicina Naval.

En julio de 1976, cuando apenas llevaba seis meses en casa, se embarc� en su tercer y �ltimo viaje para encontrar el esquivo Paso del Noroeste. Otra vez. Y como tantos otros. Una expedici�n de 180 hombres repartidos en dos barcos de madera, el HMS Resolution, al mando del propio Cook, y el HMS Discovery.

Cook viaj� a Tenerife, Sud�frica, Sudam�rica, Australia, Nueva Zelanda, Polinesia, Haw�i, Alaska y m�s all�, para finalmente regresar a Haw�i. Una traves�a de tormentas oce�nicas, nieblas tan densas que imped�an ver la popa desde la proa, semanas con el barco atrapado en el hielo y plagas. Cuando Cook lleg� a Moorea, a 19 kil�metros de Tahit�, construy� un puente colgante con cuerdas para atraer a tierra firme a las ratas que invad�an su barco, introduciendo la especie en la isla.

Hampton Sides hace notar que entonces Cook ya est� mayor, cansado y ha perdido la paciencia. La figura emblem�tica de la Ilustraci�n, que transportaba naturalistas por todo el mundo y entabl� amistad con los nativos, se convierte de pronto en un autoritario violento. Tras una serie de peque�os hurtos por parte de nativos de Tonga, orden� azotarles siguiendo las normas de la Marina, pero improvis� que a algunos les cortaran las orejas. Por el robo de una cabra, a un vecino de Moorea (Polinesia) le quem� su aldea, sus tierras de cultivo y sus canoas.

Sides insin�a que la �fuerza siniestra que atormentaba su psique y su alma� tambi�n era la creciente convicci�n de Cook de que barcos espa�oles exploraban sus mismos territorios.

Vamos, que la culpa de la crueldad inglesa tambi�n era de los espa�oles…
El colonialismo fue un juego brutal en el que participaron todas las potencias europeas. Durante todo el viaje Cook tem�a encontrarse un gale�n espa�ol. No iba muy bien armado. No pod�a defenderse contra un gale�n. Los espa�oles eran una preocupaci�n genuina. Hab�a competencia. Fue una partida de ajedrez no s�lo para reclamar islas, sino tambi�n para influir en ellas. El rey Jorge mandaba llevar animales para mostrar a los tahitianos lo buenos que eran los ingleses. Espa�a hab�a hecho algo parecido. Les hab�an dejado un toro y una vaca. Cada pa�s compet�a por los corazones, las mentes y las almas de estos habitantes para decir: �Mirad, somos mejores que los ingleses, o que los franceses, o que los espa�oles�. Es una locura pensar c�mo hac�an esto mientras iban de isla en isla.
Un racismo sutil ha hecho que el Imperio Brit�nico no goce de mucha popularidad en el panorama pol�tico actual. Su gloria ha quedado eclipsada por la cultura de la correcci�n pol�tica y social. Los ojos del siglo XXI tratan de ponerse en la piel de una Europa que descubr�a nuevos e insondables mundos, con diferencias culturales abismales y fen�menos naturales que les resultaban aterradores y misteriosos.

Se parte de la premisa de que los brit�nicos fueron opresores; los pueblos originarios, oprimidos, y sus pecados, imperdonables: hambruna, enfermedades, limpieza �tnica, desplazamiento de poblaci�n, trata de esclavos, trabajos forzados, destrucci�n cultural, creaci�n arbitraria de fronteras, explotaci�n de recursos sin compensaci�n o acuerdos comerciales injustos. A cambio construyeron ferrocarriles, puertos, puentes y sistemas de comunicaci�n. Les legaron la democracia, principios jur�dicos, educaci�n e instituciones financieras. El ingl�s se convirti� en la lengua global. Modernizaron pr�cticas comerciales y sentaron las bases del mundo moderno, en el que muchos siguen bajo el paraguas de la Commonwealth.

A ojos del revisionismo, �Occidente deber�a haber visitado los sitios, saludar y largarse?
Esta es una gran pregunta, una pregunta moral, supongo. En las universidades de todo el mundo, especialmente aqu� en EEUU, estamos reevaluando moralmente el colonialismo de forma dr�stica, llam�ndolo malvado o abominaci�n, y hay un ajuste de cuentas. �Deber�an haber hecho eso? Pero tambi�n puedes preguntar: �era inevitable? En el ADN de los seres humanos est� profundamente incrustada la exploraci�n, la curiosidad, el querer saber qu� hay al otro lado de la cordillera, m�s all� del horizonte en el oc�ano. No creo que hubiera forma de detenerlo. Todo lo bueno y lo malo de nosotros est� incrustado en esa curiosidad. La modernidad, de una forma u otra, iba a llegar. Aunque tambi�n me gusta pensar en un escenario alternativo. �Y si una sociedad n�utica muy avanzada como la polinesia hubiera llegado primero a Espa�a, a Inglaterra, a Francia? �Y si nos hubieran descubierto ellos? �Habr�a cambiado la Historia? Yo no lo s�.
Cuando Cook lleg� a la bah�a de Kealakekua en enero de 1778, 10.000 hawaianos salieron a recibirlo. Pero cuando volvi� en 1779 la recepci�n fue hostil. Algunos hawaianos robaron un bote peque�o perteneciente a Cook. Los robos eran comunes en Tahit� y otras islas, y se tomaban rehenes hasta que las cosas reaparec�an. Pero Cook plane� tomar de reh�n al mism�simo rey de Haw�i: Kalaniopu’u. Una medida desproporcionada que ocasion� un altercado en el que Cook acab� apu�alado y golpeado hasta la muerte. Ten�a 50 a�os.

�Podr�a haber hecho algo que cambiara su suerte?
Lo sorprendente es que no hubiera ocurrido antes. Vivi� tantas situaciones, y en tantas islas, que cualquiera podr�a haber acabado mal. Hab�a tentado demasiado a la suerte. Llegar a una isla desconocida, a menudo desarmado, intentando convencer a la gente de que vienes en son de paz. Esa es una parte. En Haw�i podr�a haber enviado a sus oficiales a tierra para intentar negociar de manera diplom�tica la devoluci�n del bote. Siempre hab�a demostrado muy buena capacidad de negociaci�n. Ten�a habilidades diplom�ticas que, ese d�a, simplemente, perdi�. Se fue a tierra e intent� secuestrar personalmente al rey de Haw�i. Eso es una locura. El rey era un dios. Ten�a un ej�rcito entero. No se dio cuenta de lo que estaba haciendo. La gente que lo conoc�a del primer y segundo viaje lo ve�a diferente. Bi�grafos e historiadores culpan a par�sitos intestinales que, lentamente, hab�an empezado a privarlo de minerales y vitaminas esenciales. Y eso pudo causar sus comportamientos err�ticos.
Entre 2018 y 2021 se celebr� el 250 aniversario de su primer viaje. Varios pa�ses, entre ellos Australia y Nueva Zelanda, organizaron actos oficiales que dieron lugar a un amplio debate p�blico sobre su legado. Sus monumentos fueron vandalizados, derribados o tirados al mar, como una estatua en Victoria (Columbia Brit�nica, Canad�).

�El final de este debate es que las tribus y los indios retomen el control de Australia, Nueva Zelanda, Canad� y EEUU?
Cook se ha convertido injustamente en un s�mbolo del colonialismo. Han elegido al tipo equivocado, porque Cook fue, ante todo, un explorador. Puedes argumentar que la exploraci�n es siempre la primera fase del colonialismo. Cook era muy sofisticado y no lo oyes hablar sobre cu�n superiores somos nosotros. No usa la palabra salvaje ni b�rbaro. No trata de convertirlos al cristianismo. Y eso es incre�ble para su �poca, porque la mayor�a de estos capitanes y esto es cierto para ingleses, franceses, espa�oles, portugueses: todos estaban all� para jugar a este juego geopol�tico de ganar territorios, de reclamarlos para la Corona y de ganar gloria. �l hizo de eso tambi�n, pero no mucho.
Cook da nombre a islas, monta�as, estrechos, golfos, cabos, bah�as, playas, puntas, accidentes costeros, ciudades, pueblos, distritos, universidades, edificios, museos, barcos… Hasta un cr�ter lunar y una rosa llevan su nombre. El revisionismo, lo tiene crudo para un borrado.

�Hay otras personas que deber�an llevarse la culpa, y cuyas estatuas deber�an estar cayendo: militares, balleneros, cazadores de focas o misioneros que llegaban y dec�an: ‘Esto es pecado, esto est� mal, ten�is que adorar a nuestro Dios’. Y reiniciaron estas sociedades de arriba abajo. Eso es el colonialismo, y Cook no estaba all� para colonizar�, sostiene Hampton Sides. �Cuando sus diarios llegan a Inglaterra los publicaron �ntegros. Son unos vol�menes enormes con grabados e ilustraciones preciosas. Y eso tambi�n fue extraordinario, porque la mayor�a de potencias europeas no quer�an que esa informaci�n estuviera circulando por ah� para la competencia. Sus mapas eran extremadamente precisos, extremadamente hermosos y extremadamente influyentes, porque al fin ubicaba estos lugares en los mapas. Eso era lo que le emocionaba: hacer mapas, describir animales y plantas que nunca hab�an sido vistas por europeos, comprender la forma y el contorno de continentes e islas. Es un antrop�logo describiendo lo que la gente viste, come, c�mo adora a sus dioses, de qu� est�n hechas sus canoas, c�mo son sus casas. Parece tener curiosidad genuina e incluso simpat�a por la gente que se encuentra. Simplemente quer�a saber c�mo es la Tierra�.