El reverendo James Lawson Jr., un apóstol de la protesta no violenta que educó a activistas para resistir las brutales reacciones de las autoridades blancas mientras el Movimiento por los Derechos Civiles ganaba fuerza, ha fallecido, informó su familia el lunes. Tenía 95 años.

Su familia dijo que Lawson murió el domingo tras una breve enfermedad en Los Ángeles, donde pasó décadas trabajando como pastor, organizador del movimiento laboral y profesor universitario. Lawson fue un consejero cercano del reverendo Martin Luther King Jr., quien lo llamó “el principal teórico y estratega de la no violencia en el mundo”.

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Lawson conoció a King en 1957, después de pasar tres años en la India absorbiendo conocimientos sobre el movimiento de independencia de Mohandas K. Gandhi. King viajaría a la India dos años después, pero en ese momento, solo había leído sobre Gandhi en libros.

Los dos pastores negros, ambos de 28 años, rápidamente se unieron por su entusiasmo por las ideas del líder indio, y King instó a Lawson a ponerlas en práctica en el sur de Estados Unidos.

Pronto, Lawson dirigió talleres en sótanos de iglesias en Nashville, Tennessee, que prepararon a John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, Marion Barry, los Freedom Riders y muchos otros para resistir pacíficamente las respuestas violentas a sus desafíos contra las leyes y políticas racistas.

Las lecciones de Lawson llevaron a Nashville a convertirse en la primera gran ciudad del sur en desagregar su centro, el 10 de mayo de 1960, después de que cientos de estudiantes bien organizados realizaran sentadas y boicots a los negocios discriminatorios.

La contribución particular de Lawson fue introducir los principios gandhianos a personas más familiarizadas con las enseñanzas bíblicas, mostrando cómo la acción directa podía exponer la inmoralidad y fragilidad de las estructuras de poder racistas blancas.

Gandhi dijo “que nosotros tenemos el poder de resistir el racismo en nuestras propias vidas y almas,” dijo Lawson a AP. “Tenemos el poder de tomar decisiones y decir no a ese mal. Eso también es Jesús.”

Años después, en 1968, fue Lawson quien organizó la huelga de los trabajadores de saneamiento que fatalmente llevó a King a Memphis. Lawson dijo que al principio se sintió paralizado y para siempre entristecido por el asesinato de King.

“Pensé que no viviría más allá de los 40 años,” dijo Lawson. “La inminencia de la muerte era parte de la disciplina con la que vivíamos, pero nadie tanto como King.”

“Estoy aún ansioso y frustrado,” dijo Lawson al conmemorar el 50 aniversario de la muerte de King con una marcha en Memphis. “La tarea está inconclusa.”

“¿QUÉ BIEN HIZO ESO, JIMMY?”
La activista de derechos civiles Diane Nash era una estudiante universitaria de 21 años cuando comenzó a asistir a los talleres de Lawson en Nashville, que ella llamó transformadores.

“Su fallecimiento constituye una gran pérdida,” dijo Nash. “Él tiene, creo, más responsabilidad que cualquier otra persona en hacer que el movimiento de derechos civiles de los negros fuera no violento en este país.”

James Morris Lawson Jr. nació el 22 de septiembre de 1928, hijo y nieto de ministros, y creció en Massillon, Ohio, donde se ordenó como ministro en su último año de secundaria. Le dijo a The Tennessean que su compromiso con la no violencia comenzó en la escuela primaria, cuando le dijo a su madre que había abofeteado a un niño que le había dicho un insulto racial. “¿Qué bien hizo eso, Jimmy?” le preguntó su madre.

Esa simple pregunta cambió su vida para siempre, dijo Lawson. Se convirtió en pacifista, negándose a servir cuando fue reclutado para la Guerra de Corea, y pasó un año en prisión como objetor de conciencia. La Fellowship of Reconciliation, un grupo pacifista, patrocinó su viaje a la India después de que terminó un grado en sociología.

Gandhi ya había sido asesinado para entonces, pero Lawson conoció a personas que habían trabajado con él y le explicaron el concepto de Gandhi de satyagraha, una búsqueda implacable de la Verdad, que alentó a los indios a rechazar pacíficamente el dominio británico. Lawson luego vio cómo el concepto cristiano de poner la otra mejilla podía aplicarse en acciones colectivas para desafiar leyes moralmente indefendibles.

Lawson era un estudiante de divinidad en el Oberlin College en Ohio cuando King habló en el campus sobre el boicot de autobuses de Montgomery. King le dijo: “No puedes esperar, necesitas venir al sur ahora,” recordó Lawson en una entrevista con Associated Press. Pronto, Lawson se inscribió en clases de teología en la Universidad de Vanderbilt, mientras guiaba a jóvenes activistas a través de simulacros de protestas en las que practicaban recibir insultos sin reaccionar.

La técnica demostró rápidamente su poder en comedores de almuerzo y cines en Nashville, donde el 10 de mayo de 1960, los negocios acordaron quitar los letreros de No Coloured que imponían la supremacía blanca.

“Fue la primera campaña exitosa importante para quitar los letreros,” y creó un modelo para las sentadas que comenzaron a extenderse por todo el sur, dijo Lawson.

“ACTIVISTA DEFINITIVO”
Lawson fue llamado a organizar lo que se convirtió en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que buscó organizar los esfuerzos espontáneos de decenas de miles de estudiantes que comenzaron a desafiar las leyes de Jim Crow en todo el sur.

Segregacionistas enojados lograron que Lawson fuera expulsado de Vanderbilt, pero él dijo que nunca albergó resentimientos hacia la universidad, donde regresó como profesor visitante distinguido en 2006, y eventualmente donó una parte significativa de sus documentos.

Lawson obtuvo ese título en teología en la Universidad de Boston y se convirtió en pastor metodista en Memphis, donde su esposa Dorothy Wood Lawson trabajó como organizadora de la NAACP. Se mudaron varios años después a Los Ángeles, donde Lawson dirigió la Iglesia Metodista Unida Holman y enseñó en la Universidad Estatal de California, Northridge y en la Universidad de California, Los Ángeles. Criaron a tres hijos, John, Morris y Seth.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, dijo que Lawson enseñó a activistas y organizadores del sur de California “y ayudó a dar forma al movimiento de derechos civiles y laborales localmente, al igual que lo hizo a nivel nacional.”

“Hoy Los Ángeles se une al estado, el país y el mundo en el duelo por la pérdida de un líder de derechos civiles cuya liderazgo crítico, enseñanzas y mentoría confrontaron y debilitaron siglos de opresión sistémica, racismo e injusticia,” dijo Bass en un comunicado. Lawson se mantuvo activo hasta sus 90 años, instando a las generaciones más jóvenes a aprovechar su poder.
El líder de derechos civiles Al Sharpton, fundador y presidente de la Red de Acción Nacional, llamó a Lawson “el predicador, profeta y activista definitivo.”

“En sus últimos años, tuve el privilegio de pasar tiempo con él en su iglesia en Los Ángeles,” dijo Sharpton. “Se sentaba en su oficina y me contaba historias internas de las batallas de los años 50 y 60 en las que él, el Dr. King y otros participaron. Lawson ayudó a cambiar esta nación; gracias a Dios la nación nunca lo cambió a él.”