Catorce cuerpos, catorce vidas a la deriva en una playa en Tobago y muchos interrogantes: ¿Quiénes eran? ¿Cómo habían llegado hasta allí? ¿Cómo murieron? Este fue el punto de partida de la investigación que los periodistas de Associated Press Renata Brito y Felipe Dana llevaron a cabo durante casi dos años hasta descubrir la historia de la embarcación y de las personas que iban en ella y encontraron la muerte en lugar de la nueva vida que buscaban.

Los periodistas descubrieron que la barca, que fue encontrada en una playa cerca de Trinidad y Tobago en mayo de 2021, había partido meses antes de Mauritania, en el otro lado del Atlántico, con destino a las Islas Canarias, pero algo falló y acabó arrastrada por las corrientes del Atlántico. “Intentaban llegar a Europa pero, como tantos otros, nunca lo consiguieron. En la mayoría de los casos, los cuerpos de los migrantes que mueren en el mar nunca se encuentran y las familias no llegan a saber qué les ha pasado”, narra el reportaje.

En esta combinación de fotos, la ropa encontrada en los migrantes fallecidos cuyos restos fueron recuperados de un barco mauritano el 28 de mayo de 2021 se muestra en la estación de policía de Scarborough en la isla de Tobago, Trinidad y Tobago, el viernes 21 de enero de 2022. El barco fue encontrado por pescadores locales a la deriva cerca el 28 de mayo de 2021 con 14 cuerpos y otros restos óseos en el interior. Una investigación de AP descubrió que el barco había partido de la ciudad portuaria de Nouadhibou en Mauritania, África, más de cuatro meses antes con 43 migrantes. (Foto AP/Felipe Dana)
Ropa encontrada de los migrantes fallecidos cuyos restos fueron recuperados de un barco mauritano el 28 de mayo de 2021 en Tobago. Felipe Dana
Según el artículo, unos pescadores encontraron la embarcación en la orilla el 28 de mayo de 2021 y avisaron a las autoridades en cuanto se dieron cuenta de que a bordo había solamente cadáveres. De la embarcación sacaron 14 cuerpos, tres cráneos y otros restos humanos en mal estado por culpa de la exposición al sol, a la sal y al agua. Recuperaron ropa, 1.000 francos CFA de África Occidental y media docena de teléfonos móviles corroídos, con tarjetas SIM de Malí y Mauritania. Los restos fueron resguardados en la morgue del Centro de Ciencias Forenses de Trinidad, donde todavía permanecen.

La investigación de AP, que incluyó entrevistas con decenas de familiares y amigos, funcionarios y expertos forenses, así como documentos policiales y pruebas de ADN, concluyó que 43 jóvenes de Mauritania, Malí, Senegal y posiblemente otras naciones de África Occidental abordaron el barco. Los periodistas consiguieron identificar a 33 de ellos por su nombre.

May Sow, cuyo sobrino, Alassane Sow, desapareció después de abordar un barco desde Mauritania en un intento de llegar a Europa, mira su teléfono en su casa en Orleans, Francia, el martes 22 de noviembre de 2022. El 4 de octubre de 2022 , recibió resultados de ADN que confirmaban que el cuerpo de Alassane estaba entre los recuperados en un barco que se encontró en el Caribe. “Lamento informar que el resultado de la muestra de ADN es una coincidencia positiva”, un correo electrónico “Al menos, para mi sobrino, tenemos pruebas de que es él”, dijo. “Podemos orar por él y creer que está en un buen lugar”. (Foto AP/Felipe Dana)
May Sow recibió resultados de ADN que confirmaban que el cuerpo de Alassane Sow, su sobrino, estaba entre las víctimas del cayuco que se encontró en el Caribe. Felipe Dana
La lista de contactos extraída de la tarjeta SIM de uno de los tripulantes fue la pista que les permitió rastrear de dónde había salido la barca. Llamando a los contactos, identificaron a Soulayman Soumaré, taxista de Sélibaby, en el sur de Mauritania. Los periodistas de AP viajaron hasta Mauritania para hablar con decenas de familiares y amigos y reconstruir lo sucedido. Allí descubrieron que Soulayman había desaparecido un año antes, junto con decenas de otros jóvenes de los pueblos cercanos. Habían partido de la localidad pesquera de Nouadhibou en un barco que transportaba a 43 personas rumbo a las Islas Canarias la noche del 12 de enero de 2021. Pero por culpa de las corrientes marinas, terminaron en Tobago.

Estos barcos son resultado de millones de dólares gastados por Europa para detener los cruces en el Mediterráneo
Renata Brito y Felipe Dana
Periodistas de Associated Press
Los periodistas se desplazaron hasta la aldea de Bouroudji, de dónde provenían 11 de los desaparecidos, y comunicaron a las familias la información que habían recopilado. Los objetos encontrados, especialmente la ropa que llevaban, permitió a muchas familias reconocer a sus hijos. Finalmente la Cruz Roja recolectó 51 muestras de ADN de familiares de 26 migrantes desaparecidos con la esperanza de identificar los otros cuerpos en el Centro de Ciencias Forenses de Trinidad, aunque todavía no hay resultados.

Un oficial de policía muestra uno de los teléfonos encontrados dentro de un barco mauritano en la estación de policía de Scarborough en Trinidad y Tobago, el viernes 21 de enero de 2022. (Foto AP/Felipe Dana)
Un oficial de policía muestra uno de los teléfonos encontrados dentro del barco mauritano en la estación de policía de Scarborough en Trinidad y Tobago Felipe Dana
En 2021, al menos siete barcos que parecían ser del noroeste de África aparecieron en a la deriva en puntos del Caribe y Brasil. Todos llevaban cadáveres.

Según explican Renata Brito y Felipe Dana, estos barcos fantasmas son en parte “un resultado no deseado de años de esfuerzos y miles de millones de dólares gastados por Europa para detener los cruces en el Mar Mediterráneo”. Además de los efectos de la pandemia, esto “empuja a los migrantes a tomar la ruta más peligrosa desde el noroeste de África a través de Canarias”.