Esportistes de Sud – àfrica van participar en els Jocs Olímpics del 1904 i el 1908, abans de la formació de la Unió Sud – africana el 1910. El COI va reconèixer el Comitè Olímpic Sud – africà el 1912. El 1920 va ingressar al COI el primer membre sud – africà, Henry Nourse, que hi va estar fins al 1942. Sud – àfrica va participar en totes les edicions dels Jocs des del 1904 fins al 1960, mal – grat que l’any 1948 es va començar a institucionalitzar la segregació racial amb les diferents lleis de l’apartheid. Tot i això, el COI no hi va fer res fins al 1959, quan, arran de diverses queixes sobre la discriminació racial que es feia a Sud – àfri – ca, es va decidir a estudiar el cas. En la sessió del maig del 1959, el COI va acceptar les garanties que els va donar el seu membre sud – africà Reginald Honey – que hi havia entrat el 1946 – que al seu país no hi havia discriminació en l’esport, i els esportistes sud – africans van poder anar als Jocs de Roma del 1960.

El 1962 les coses van començar a canviar. Les Nacions Unides van aprovar la resolució 1761 contra l’apartheid a Sud – àfrica. L’octubre del 1963, el COI va rebre una delegació del Comitè Olímpic Sud – africà que els va dir que l’apartheid era un afer intern seu i que el COI no hi tenia res a dir. El COI va aprovar una resolució que instava el Comitè Olímpic Sud – africà a declarar formalment que acceptava l’esperit de la Carta Olímpica, en especial els apartats referents a la no discriminació i a aconseguir que el govern del seu país modifiqués la seva política de discriminació en l’esport. Si no, Sud – àfrica quedaria fora dels Jocs de Tòquio. El febrer del 1964, en la reunió que es va fer a Inns – bruck durant els Jocs d’hivern, el COI va considerar que els sud – afri – cans no havien complert totes les condicions que els havien imposat i els va retirar la invitació perparticipar en els Jocs de Tòquio. Els esportistes sud – africans van quedar provisionalment exclosos dels Jocs però Reginald Honey, membre sud – africà del COI des del 1946 va continuar dintre de l’organisme. Entre 1965 i 1967, a cada trobada del COI el debat sobre Sud – àfrica tornava a sobre la taula. Els Jocs de Mèxic s’acostaven i calia prendre una decisió.