A Jack Johnson le llamaban ‘el gigante de Galveston’ (la localidad texana en la que nació el 31 de marzo de 1878). Era hijo de exesclavos, y su impresionante físico, con 20 años medía 1,88 m. y pesaba más de 80 kilos, le llevó a ganarse la vida en las peleas de exhibición que se llevaban a cabo.

Le costó entrar en el mundo del boxeo profesional. El 3 de febrero de 1903 derrotó a ‘Denver’ Ed Martin y obtuvo el Título Mundial de Pesos Pesados para boxeadores de color. Pero él quería más, aunque muchos púgiles blancos, entre ellos el campeón James J. Jeffries, se negaran a pelear con él, en algunos casos por miedo a la derrota