La Reina Isabel la Católica fue inquebrantable en su decisión de reconocer a los indígenas americanos como súbditos de pleno derecho de su Corona y en exigir que no fueran esclavizados. No obstante, la necesidad de mano de obra urgente hizo que conquistadores y gobernadores de estas nuevas tierras hicieran la vista gorda con otro tipo de esclavitud, la procedente de África, de la que los portugueses eran los grandes impulsores.

Desde mediados del siglo XV, Portugal empezó a capturar a grupos de esclavos en la costa africana y a venderlos, entre otros países europeos, a los reinos españoles. La Corona lusa se hizo en 1455 con los derechos de este comercio por bula papal y, con ello, se garantizó un negocio millonario en América