Coreógrafa, bailarina y antropóloga, Katherine Dunham ha muerto en Manhattan a los 96 años. Tuvo muchas vocaciones, pero siempre hilvanadas por el baile y por la herencia negra. En 60 años de carrera acumuló honores. Entre ellos figura la Medalla Presidencial de las Artes, el Premio Albert Schweitzer y condecoraciones del Centro Kennedy y los gobiernos de Francia y Haití. Muchos reconocen su magisterio. Sumergida en la historia musical estadounidense, siempre regresaba con viejos secretos que reactivaba con sorprendente fortuna. A esta capacidad para asediar lo antiguo debe la danza moderna constantes hallazgos. Sus conceptos fueron reciclados por las escuelas actuales. Han influido sobremanera en coreógrafos y bailarines como Alvin Ailey.

A finales de los años 30, Dunham fundaba la primera compañía de danza compuesta por bailarines afroamericanos. «Nosotros no decíamos ‘lo negro es hermoso’, sencillamente lo mostrábamos».

Los inicios del grupo fueron difíciles. América vivía bajo el yugo de la segregación. Los prejuicios raciales fomentaban el odio. Muchos consideraban que el statu quo heredado debía mantenerse.Dunham, sin pretenderlo, fue ganando parcelas para la libertad.A despecho de las críticas la compañía visitó más de 50 países.Su triunfo añadía mojones en la pelea por la igualdad de derechos.

Inquieta, curiosa, subsumida por un movimiento perpetuo, Katherine Dunham coleccionaba pasiones. Una gira por el Caribe abrió sus ojos al semillero mestizo. Visitó todas las islas, pero quedó flechada con Haití. Tanto que terminaría convertida en sacerdotisa del culto Vaudun. Su relación con la deforestada nación caribeña la llevó, en 1992 y enferma de artritis, a seguir una huelga de hambre, prolongada durante 47 días, como protesta por la repatriación de sus hermanos de Puerto Príncipe, prófugos del hambre a los que nadie quería en EEUU.

Cabin in the sky significó su primer papel protagonista en Broadway.El triunfo en los teatros no impidió que emigrara a California.Hollywood conocía la era dorada del musical. Carnaval de ritmo y otras películas contaron con su apabullante presencia. Los inicios, sin embargo, habían sido difíciles. Su padre descendía de esclavos de Madagascar y el oeste de Africa. Su madre, canadiense, murió cuando ella era aún una niña. La familia se trasladó a Iowa, zona de mayoría blanca donde fue mal recibida. A la edad de 15 años organizó un cabaret. Quería recaudar fondos para la parroquia metodista del pueblo. En 1963 fue la primera negra coreógrafa invitada por la Opera Metropolitana de Nueva York.La crítica rompió en elogios.

Su colección de arte africano fue la base del museo que lleva su nombre. Sus salas compilan su sabiduría y expanden su legado.Danzas de Haití (1984) fue uno de sus numerosos libros. Oprah Winfrey le rindió homenaje el pasado 11 de mayo.

Katherine Dunham, bailarina, nació en Glen Ellyn (Illinois) el 22 de septiembre de 1909 y falleció en Nueva York el 21 de mayo de 2006.