Al poco, puso 15.000 euros de sus ahorros para un barco y fundó la organización con la intención de proteger “con su presencia en el mar” a quienes querían llegar a Europa huyendo de “conflictos bélicos, persecución o pobreza”. Las rutas de emigración irregular desde Turquía a las islas griegas habían ido desplazando como las más frecuentes a las del Mediterráneo central, que unen Libia a Italia. Cuando aún no contaban con embarcaciones propias, se valían de las que dejaban abandonadas los refugiados en las playas para hacerse al mar a rescatar a náufragos. En octubre de aquel año Open Arms participó en el dispositivo de salvamento de 300 migrantes que habían naufragado con el barco pesquero turco que los trasladaba frente a las costas griegas. Murieron 50 personas.

En 2017 aumentan su actividad. Con el barco Golfo Azurro se internan en el Mediterráneo central. Navegan por frentes a las costas de Libia. A los socorristas se suman patrones de barco y marineros profesionales en sus rescates. Pero denuncian presiones y amenazas. Un navío fletado por un movimiento de ultraderecha se hace a la mar para interferir en los rescates. Los guardacostas libios interceptan al barco dos veces en un mes. Obligan al Golfo Azurro a alejarse, a pesar de estar en aguas internacionales, denuncia la ONG. También con los guardacostas libios, en 2018, Proactiva Open Arms sufre otro encontronazo.