SPENCER WELLS

Investigador jefe del proyecto «Genographic»

BARCELONA. Spencer Wells, científico norteamericano de 37 años especialista en genética, es el investigador jefe del proyecto «Genographic», una aventura descomunal que, sirviéndose del análisis genético de muestras de ADN de 100.000 personas de todo el mundo pretende reconstruir, con las pequeñas diferencias genéticas que se aprecien en estas personas, el mapa cronológico de la especie humana. Su origen y su extensión por todo el planeta a través de migraciones. La pregunta es: si todos los humanos provenimos de un grupo de menos de 10.000 «homo sapiens» que habitaban el nordeste de África hace 60.000 años, ¿cómo ha surgido la diversidad de rasgos, etnias y culturas que pueblan la Tierra? La respuesta, quizás, en 2010, cuando acabe el «Genographic», que ha sido impulsado por National Geographic, la empresa IBM y la Waitt Family Foundation y en el que también participan científicos españoles, como Jaume Berranpetir y David Comas, de la Universidad Pompeu Fabra (UPF). Spencer Wells vino ayer a Barcelona invitado por el museo CosmoCaixa para hablar de esta iniciativa.

– ¿En qué fase está «Genographic»?

– De las 100.000 muestras de ADN de poblaciones indígenas de todo el mundo que queremos tener en 2010, y que formarán una bases de datos pública, ya hemos obtenido 7.000.

– Además de recoger muestras de ADN de poblaciones indígenas que ustedes seleccionan, a través de internet también invitan a gente de todo el mundo a hacerles llegar muestras de ADN extraídas mediante un «kit» que vale 100 dólares. ¿Los datos de estas muestras que no han sido preseleccionadas también les servirán para el proyecto?

– La verdad es que algunas de las que obtendremos, ya tenemos 140.000, no nos servirán de mucho, porque serán de personas de culturas ya muy mezcladas, que ya han perdido su contexto. Pero la obtención de estas muestras es el segundo pilar del proyecto. Por una parte, con esta iniciativa, implicamos a todo el mundo en este proyecto. Además, el dinero que obtenemos de la venta de «kits» sirve para financiar el trabajo de campo del proyecto «Genographic» y para aportar fondos a una fundación que ayudará a las poblacions y culturas indígenas del mundo que están en peligro de extinción.

– El «Genographic» no cuenta con el respaldo económico de ningún estado. ¿Por qué?

– No buscamos el dinero de organizaciones estatales, por ejemplo de Estados Unidos, porque su incentivo es médico y porque persiguen obtener beneficios económicos de este tipo de investigaciones, con patentes, etc.

– A la espera de concluir el estudio, ¿qué teorías se barajan para explicar cómo de menos de 10.000 humanos en África, hace 60.000 años, ha surgido toda la variedad humana que puebla hoy nuestro planeta?

– Hay varias teorías sobre los posibles factores de cambio, pero, por ahora, la que señala la adaptación al clima como uno de los factores de cambio principales, es, sin duda, la que mejor explica la gran varieda humana. Por ejemplo, los ancestros africanos tenían la piel oscura. Algunos, sin embargo, se desplazaron al norte de Europa, donde la exposición al sol era menor. Entonces, su piel se aclaró para poder sintetizar la vitamina D a través de una menor cantidad de rayos ultravioletas.

– Usted afirma que biológicamente las razas no existen.

– Cuando decimos que las razas no existen no estamos diciendo que no apreciemos diferencias entre una persona de Botswana, por ejemplo, y uno de Estados Unidos. Pero lo que vemos es que en realidad estamos mucho más estrechamente relacionados genéticamente, que somos más parecidos de lo que nuestro aspecto externo deja entrever. Hasta no hace mucho, se pensaba que las distintas razas humanas eran subespecies de una misma especie; ahora se ve que no es así, y además en un marco temporal. Hace 60.000 años empezó la diversidad desde un único origen; eso representa sólo 2.000 generaciones, que en tiempo geológico no es nada. Hay que sustituir el término raza por conceptos como diferencias étnicas o poblacionales.

TEXTO JANOT GUIL FOTOGRAFÍA ELENA CARRERAS