España conmemora este año el 60º aniversario del inicio de la Operación Canguro, un acuerdo migratorio con Australia que resultó en el envío de miles de jóvenes españoles al país oceánico, cuyas autoridades preferían acoger a blancos occidentales.

“Nuestra migración de aquellos años, normalmente y desgraciadamente, era un billete de ida sin retorno”, dijo a Efe el embajador de España en Australia, Manuel Cacho, durante un acto en Sídney que también sirvió para conmemorar el 40º aniversario de la Constitución española.

El primer contingente de 159 españoles llegó a bordo del barco Toscana al puerto de Brisbane, en el noreste de Australia, el 6 de agosto de 1958, en virtud del acuerdo de inmigración asistida denominado Operación Canguro, según los registros del Museo Marítimo Australiano.

Seis décadas después de ese viaje pionero, la embajada de España en Australia reunió hoy en Sídney a varios expertos y a uno de sus protagonistas, el cántabro Macario Amado, de 87 años, que fue uno de los jóvenes que cruzaron medio mundo en barco para trabajar en los cañaverales del estado nororiental de Queensland.

“Venían con contrato de dos años y, si se iban antes, tenían que reembolsar el viaje”, dijo a Efe Carmen Castelo, autora del libro “La experiencia española” y miembro de la australiana Fundación de Patrimonio Español, quien subrayó que “casi todos se quedaron a pesar de que era muy difícil”.

Del puerto de Brisbane fueron llevados al Centro de Inmigrantes Walcol, como paso previo a su transferencia a los cañaverales de Cairns, Tully, Ingham e Innisfail, en el norte de Queensland, donde ya existía una pequeña comunidad de españoles.

“Este proyecto lo inicia el monseñor George Creenan (que entonces dirigía el Comité Federal Católico de Inmigración), quien se entrevista con ministros en Madrid para aumentar la población católica en Australia”, explicó a Efe Ignacio García, autor del libro “Operación Canguro”.

“En aquellos momentos la religión protestante era mayoritaria, pero los católicos estaban aumentando y la Iglesia católica quería seguir aumentándola más y España era ideal”, precisó García, profesor adjunto de la Universidad de Western Sydney.

En aquel momento, y en virtud de la Política de la “Australia Blanca”, que privilegiaba a los occidentales blancos, los isleños del Pacífico que trabajaban en los cañaverales fueron deportados masivamente dejando sin mano de obra a los agricultores de Queensland, quienes vieron con alivio la llegada de los italianos, primero, y de los españoles, después.

El primer contingente estaba formado mayoritariamente por vascos, quienes ya contaban con una comunidad establecida en Queensland.

“El franquismo estaba muy mal visto en Australia y todo ese proceso de traer inmigrantes desde España estaba mal visto. Entonces la mejor forma de venderlo (el plan) al público australiano era decirles que ya había una colonia (vasca)”, detalló el investigador de origen español.

Madrid insistió para que se acogiera también a trabajadores de las islas Canarias, donde había una industria azucarera, pero la demanda topó con la negativa de Australia que, al final, aceptó acoger a otros emigrantes del norte de España.

Así comenzó la selección entre un “desbordante” número de candidatos que, según García, querían viajar a Australia. En el proceso, se les inspeccionaban las manos a los aspirantes para verificar que habían trabajado la tierra.

Aquellos que llegaron en el Toscana fueron hombres jóvenes, con el servicio militar cumplido e inscritos en las listas del Sindicato Vertical, el único gremio de trabajadores autorizado por el régimen del dictador Francisco Franco.

La llegada de los primeros 159 españoles fue la punta de lanza de la Operación Canguro, que hasta el año 1964, cuando terminó el programa, desplazó a Australia un total de 7.816 emigrantes del país ibérico, de los cuales 3.873 eran trabajadores, según datos oficiales.