«Es increíble como un capricho del calendario puede cambiar toda tu vida». Así restaba importancia Earl Francis Lloyd al hecho por el que pasó a la historia. Un 31 de octubre de 1950 se convertía en el primer jugador de color en debutar en la entonces bisoña NBA. Se derribaba esa noche de Halloween en Rochester una gigantesca barrera racial, como tres años antes había ocurrido con Jackie Robinson en el béisbol.

Aquel fue el primer día de una historia infinita. Lloyd lo recuerda «sin incidentes», pues la ciudad del Estado de Nueva York que visitaron los Capitols de Washington, su equipo, presumía de integración al contrario que muchas otras donde viviría ásperos episodios que tardarían en desaparecer: burlas e insultos desde las tribunas y fuera, restaurantes y hoteles donde no se le permitía acudir junto al resto de sus compañeros.

Efectivamente, él fue el pionero por el hecho de que ese encuentro se disputó en la jornada inaugural del curso 50/51. Un día después, Red Auerbach hacía jugar con los Celtics a Chuck Cooper. Y el 4 de noviembre, Nat Sweetweater Clifton se estrenaba con los Knicks, precisamente el equipo que propició la apertura.

Los episodios de segregación racial en el deporte profesional de EEUU durante la primera mitad del siglo XX fueron una insidiosa tónica. En el baloncesto, los mejores jugadores de color se refugiaron en los Rens de Nueva York y después en los famosos Globetrotters, que disputaban partidos de exhibición contra equipos blancos en los que la expectación era máxima. En 1949 nace la NBA. Al año siguiente, a propuesta de Ned Irish, dueño de los Knicks, se votó entre los 11 equipos con el resultado de seis votos a favor de la integración y cinco en contra.

Bones McKinney, técnico de los Capitols, dio entrada a Lloyd tras el descanso. Perdieron (78-70) y el alero de casi dos metros acabó con seis puntos y 10 rebotes. Aquella primera huella en la luna pasó casi inadvertida. «Pisé la cancha y el mundo siguió girando. Nadie dijo ni una palabra». Los Capitols quebraron aquella misma temporada y Lloyd sólo disputó siete partidos. Formado en la Universidad de West Virginia State, el año siguiente entró en la Armada y no volvió a la NBA hasta 1952, con los Nationals de Syracuse con los que fue campeón en 1955 (junto a su compañero Jim Tucker, los primeros afroamericanos en conseguir el anillo), un año antes de que debutara Bill Russell, la primera gran estrella negra. Llegó a entrenar a los Pistons (71-72) y fue nombrado Hall of Fame en 2003. «Su legado sobrevivirá en una Liga a la que él ayudó a integrar», le despidió Adam Silver.

Earl Lloyd, jugador de la NBA, nació en Alexandria (EEUU) en 1928 y murió en Crossville, el 26 de febrero de 2015 .