Fallecida el 14 de octubre de una enfermedad fulminante y repentina, Elizabeth Peña fue una de las intérpretes latinas de reparto mas frecuentes en el Hollywood de los últimos 30 años. Sin embargo, entre el centenar de personajes a los que dio vida en las más de cuatro décadas que alcanza su filmografía, no faltaron papeles protagonistas. Ése fue el caso de la Jezzie de La escalera de Jacob (Adrian Lyne, 1990), cinta definida en su eslogan publicitario como un «un viaje hasta los temores primarios del ser humano» en la que tuvo como partenaire a Tim Robbins. Tan versátil como su oficio requería, unos años antes, Peña recreó a Rosie Morales, la hermanastra de Ritchie Valens (Lou Diamond Phillpis) en La bamba (1987), un acercamiento de Luis Valdez a los gloriosos albores del rock & roll.

Hija de emigrantes cubanos, Elizabeth Peña vino al mundo en 1959, en Nueva Jersey, en el seno de una familia con mucha inquietud cultural. Su padre, Mario Peña, fue un escritor, actor y director de teatro. Fundador de la Asamblea Teatral Latinoamericana, siempre alentó el deseo de ser actriz de la joven Elizabeth. Matriculada en la escuela High School of Performing Arts de Nueva York, en sus aulas coincidió con Esai Morales y Ving Rhames, a quienes habría de reencontrar en algunos de los repartos que estaban por venir.

Acabados sus estudios en 1977, su debut en la gran pantalla se produjo en El Súper, una tragicomedia sobre los exiliados cubanos en Nueva York dirigida por León Ichaso y Orlando Jiménez Leal. Pero los espectadores españoles tuvieron oportunidad de ver por primera vez a Elizabeth Peña en Todos rieron, una comedia coral de Peter Bogdanovich protagonizada por Audrey Hepburn. Tras algunos filmes no estrenados en nuestra cartelera llegó otra comedia, esta de Paul Mazursky: Un loco suelo en Hollywood (1986). Un episodio de Canción triste de Hill Street emitido ese mismo año supuso el estreno de la actriz en las series televisivas. En este formato conoció uno de sus primeros éxitos incorporando a la oficial Connie Rivera de Tough Cookies, una comedia de la CBS en antena en 1986.

De vuelta al cine, intervino en alguno de los éxitos comerciales de la época. Así, fue la María Esteval de Nuestros maravillosos aliados, una producción de Steven Spielberg, dirigida en 1987 por Matthew Robbins, sobre unos extraterrestres que deciden ayudar a uno ancianos que están a punto de ser desalojados del edificio donde han vivido toda su vida. Siempre asociada a personajes de origen latino, para Kathryn Bigelow fue la Tracy Pérez de Acero Azul (1989). A la antena española, Elizabeth Peña llegó en algunas de las entregas de La ley de Los Ángeles.

A un ritmo de uno o dos títulos al año, entre los que destacan Lone Star (John Sayles, 1996), Tortilla Soup (María Ripoll, 2001), La ciudad perdida (Andy García, 2005) o Madres e hijas (Rodrigo García, 2009) la filmografía de Elizabeth Peña se ha prolongado hasta este mismo año. Matador, su última serie aún está en antena.

Elizabeth Peña, actriz, nació en Elizabeht (Nueva Jersey, EEUU) el 23 de septiembre de 1959 y falleció en Los Ángeles (California, EEUU) el 14 de octubre de 2014.