El debate sobre el uso del velo islámico en las escuelas europeas está muy vivo en Francia desde mediados de los años 90, y en menor medida en otros países con fuerte presencia de población mahometana. Varios países han prohibido, además, el uso en público del velo integral el niqab y el shador por razones de seguridad pública. Francia es el país que se singulariza por su decisión, en 2004, de prohibir cualquier tipo de velo en las escuelas públicas, una prohibición que en nombre del carácter laico del estado se extiende a la «kippa» judía y al crucifijo «ostentoso» cristiano. Diversos expertos consideran que tanto el velo femenino, como cierto tipo de barba, se han convertido para muchos musulmanes en signos de lucha política, de rechazo de la integración en la cultura europea y de afirmación de una «identidad distinta».