Los datos del censo de población y viviendas demuestran que las cifras del padrón están infladas en 397.074 personas. Según esta segunda operación estadística, a 1 de enero de 2012 había 47.212.990 habitantes en nuestro país, 41.501.950 españoles y 5.711.040 extranjeros. Por contra, el censo, a 1 de noviembre de 2011, dice que somos 46.815.916 ciudadanos: 41.563.443 nacidos aquí y 5.252.473 venidos de fuera.

En otras palabras, el censo cuenta 61.493 españoles más que el padrón y el padrón registra 458.567 extranjeros más que el censo. Las dos operaciones las realiza el mismo organismo, el Instituto Nacional de Estadística (INE).

Lo que ocurre con el padrón, explica Antonio J. Argüeso, del INE, es que el proceso de actualización de las bajas «tarda más tiempo» que el censo. El censo, por el contrario, «es mejor, más exacto», porque los agentes van a la casa y comprueban directamente si alguien vive allí o no. En este sentido, corrige y depura las posibles inexactitudes del padrón.

Argüeso indica que, cuando se elaboró el censo, en los últimos meses de 2011, los agentes se encontraron con muchos casos de extranjeros empadronados en España que no estaban en casa en el momento de hacer el recuento.

Se trataban, sobre todo, de británicos y alemanes de avanzada edad, que suelen vivir en zonas costeras durante distintas épocas del año. Todo ciudadano que vive más de seis meses en España tiene derecho a empadronarse en nuestro país, y disfrutar, por tanto, de servicios públicos como la sanidad.

Lo que ocurre es que muchos se vuelven a su lugar de origen y se les olvida darse de baja en el padrón.

El desfase, en cualquier caso, es bastante menor que en otras ocasiones: en 2001 las cifras del padrón estaban infladas en un millón de personas. Y esto es debido a que el censo de 2011 se nutre más que otros años de las cifras del padrón y, por tanto, los resultados entre una y otra operación son más ajustados.

Esta vez, no se ha ido casa por casa contando a los ciudadanos uno a uno. Se ha escogido una muestra del 11% de la población: dos millones de hogares, que equivalen a 5,4 millones de personas.

La muestra es suficiente, según el organismo público dependiente del Ministerio de Economía, para contabilizar de manera adecuada la población.

Este censo (el decimoséptimo de los realizados en España) es el primero que se rige por la reglamentación comunitaria, lo que permitirá comparar mejor los datos con nuestros vecinos de la UE.