Cuando Andrew Brimmer fue nombrado por Lyndon Johnson miembro del consejo de gobierno de la Reserva Federal en 1966, el Wall Street Journal tituló: «El deseo de ayudar a los negros podría hacer más izquierdista al nuevo miembro de la Fed». Era la primera vez que un afro-americano decidía la política monetaria de Estados Unidos.

El Journal temía, sobre todo, que Brimmer apoyara bajar los tipos de interés y no se preocupara de la inflación. El diario se sorprendió al ver que, al menos al principio, no era así y también que los más enfadados con sus declaraciones solían ser negros. Los empresarios afro-americanos le atacaron cuando dijo que «el capitalismo negro» era «una falacia» o que sus bancos eran «decorativos». «La mayoría de lo que hago lo hago porque nadie más lo está haciendo», explicaba Brimmer, el primer economista en detallar la desigualdad de ingresos entre las familias según su raza.

«Andy es un economista muy sólido, pero a veces no es el mejor de los diplomáticos», comentaba un amigo suyo y ex ministro también negro, Robert Weaver.

Pero Brimmer sabía de marginación cuando abroncaba a los suyos por no estudiar lo suficiente o por ir contra sus propios intereses. Él nació en un pueblo de 800 habitantes en Luisiana y su padre trabajaba en un almacén. Se marchó de casa a los 17 años al estado de Washington, donde vivía su hermana. Entonces soñaba con ser reportero, pero sobre todo con alejarse del pobre Sur.

Sirvió en el Ejército en la Segunda Guerra Mundial y gracias a la ayuda para veteranos logró pagarse los estudios en Seattle, donde se graduó en tres años en lugar de en cuatro. Un profesor, según contó Brimmer en el NewYorkTimes en 1973, le intentó desanimar con palabras duras: «¿Qué oportunidades va a haber para ti, un negro?». Pero él siguió adelante. Empezó a trabajar en un semanario local y a estudiar Economía, que le interesó más que la prensa. Consiguió entrar en el Massachusetts Institute of Technology y en Harvard, donde brilló.

También estudió en la India con una beca Fulbright. Gracias a esta oportunidad, rara en la época, se convirtió en experto en economía internacional. En los años 50, trabajó en la Reserva Federal de Nueva York, que lo mandó a Sudán como parte de una delegación de estudio.

En 1963, llegó a la cúpula del Departamento de Comercio, donde llamó la atención del presidente Johnson, que lo nombró tres años después con una decisión polémica. El presidente de la Reserva Federal entonces, William McChesney Martin, amenazó con dimitir si el nuevo tenía intención de bajar los tipos de interés, pero a la vez sabía que parecería racista si se marchaba. Los dos primeros años, Brimmer apoyó los tipos de interés altos, pero fue uno de los primeros que votó a favor de bajarlos en 1968, cuando el Congreso subió los impuestos.

A mitad del mandato, dejó el cargo para dar clases en Harvard, tal vez cansado de la presión y las críticas, pero nunca se alejó de la vida pública. En 1995, Bill Clinton lo nombró jefe de una comisión que evitó la quiebra de la ciudad de Washington. Hasta un mes antes de su muerte, seguía trabajando como asesor para el Ministerio de Economía de las Bermudas.

Desde Brimmer, la Fed ha tenido otros dos gobernadores negros, Emmett Rice, entre 1979 y 1986, y Roger Ferguson, miembro entre 1997 y 2006 y quien se enamoró de la economía cuando de adolescente siguió la noticia del nombramiento del primer afro-americano en la institución. Ahora todos los miembros del consejo de gobierno de la Fed son blancos.

Andrew Brimmer, economista, nació el 13 de septiembre de 1926 en Newell (Luisiana, EEUU) y murió el 7 de octubre de 2012 en Washington (EEUU).