Para el común de los críticos, Penitenciaría (1979) es una cinta más de las muchas producidas, protagonizadas y dirigidas por afroamericanos en los 70. Sólo los más atentos aciertan a ver en sus secuencias el fin del blaxploitation y el comienzo del cine negro independiente. Jamaa Fanaka, el realizador de aquel filme en el que se mezclaba el drama carcelario con la crítica al racismo, ha fallecido recientemente a consecuencia de su diabetes. «Me gustaría ser recordado como un hombre que ayudó a pavimentar el camino para otros. Toda persona que provoca cambios siempre está en deuda con alguien que le precedió», confesaba.

Ese recuerdo es precisamente el que se guarda de él en las aulas de la Universidad de California (UCLA), donde aún cursaba estudios de cine cuando rodó Penitenciaría. Junto con Gordon Parks, Fanaka fue uno de los primeros cineastas que presentaron a personajes afroamericanos que no eran ni criminales ni bufones, los dos roles a los que Hollywood había condenado durante décadas a los negros.

Fanaka vino al mundo en 1942, con el nombre de Walter Gordon. Creció en Los Ángeles, y cumplido su servicio militar ingresó en la Escuela de Cine de la UCLA, donde habría de dejar tan buen recuerdo graduándose cum laude. Eran los primeros 70, y las aulas que frecuentó ardían inspiradas por el espíritu combativo desatado en Berkeley. Ante este panorama, Fanaka, ferviente admirador de Billy Wilder, ingresó en la denominada L.A. Rebellion, un grupo de cineastas afroamericanos resueltos a dignificar la imagen de su raza en el cine. Se contaban entre ellos futuros realizadores como Charles Burnett, Larry Clark, Julie Dash o Haile Gerima.

Sus primeras cintas comerciales Welcome Home, Brother Charles (1975) y Emma Mae (1976), lograron una distribución reducida, pero también la repercusión suficiente para permitirle poner en marcha Penitenciaría. Protagonizada por Leon Isaac Kennedy, Thommy Pollard y Hazle Spears, la cinta narra cómo un afroamericano injustamente encarcelado encuentra la redención en el boxeo. Aunque las críticas no fueron brillantes, Penitenciaría se convirtió en el filme independiente más taquillero de 1979 y su éxito le permitió incluso ser proyectada en España. Fue además objeto de dos secuelas, que el propio Fanaka dirigió en los 80.

Reconocido por Spike Lee como el heraldo de cine negro independiente, Fanaka estrenó su último filme Street Wars en 1992. Su carrera se vio perjudicada por los recelos que generó en Hollywood su empeño en librar un combate perdido de antemano: la lucha contra la discriminación racial en la industria audiovisual estadounidense.

El cineasta ya había ganado la partida en los campus universitarios, donde el L.A. Rebellion aún sigue siendo objeto de estudio. Sin embargo, fracasó en su batalla legal contra el sindicato de directores, al que acusaba de guiarse por criterios racistas a la hora de repartir trabajos entre sus afiliados. El juez desestimó la demanda y Fanaka jamás pudo desprenderse de su fama de problemático a ojos de las productoras. Él mismo afirmaba que tras el revuelo organizado se sintió «silenciado». Jan-Christopher Horak, director de la cinemateca de la UCLA, declaró que el realizador «intentó cambiar la política racial de su profesión y pagó por ello».

Jamaa Fanaka, cineasta, nació el 6 de septiembre de 1942 en Jackson (Misisipí, EEUU) y falleció el 1 de abril de 2012 en Los Ángeles (California, EEUU).