Los sioux de la reserva india de Pine Ridge ganaron fama a finales del siglo XIX combatiendo contra el Séptimo de Caballería. Ahora se han embarcado en una pugna judicial contra los propietarios de cuatro licorerías de un pueblo limítrofe por potenciar el alcoholismo entre los miembros de la tribu.

La demanda reclama unos 375 millones de euros para afrontar los gastos que genera la adicción endémica a la cerveza entre la población. Una cifra que aspira a aliviar las arcas públicas de la reserva pero sobre todo a acabar con la venta clandestina de alcohol en un territorio donde rige la ley seca casi ininterrumpidamente desde finales del siglo XIX. El juez tiene hasta finales de marzo para decidir si admite a trámite la demanda. Pero el juicio no se celebraría en ningún caso hasta principios del año que viene.

Es difícil saber cuántos indios viven en la reserva de Pine Ridge. El censo atribuye al territorio unos 28.000 habitantes pero sus responsables sitúan la cifra en torno a unos 40.000. Lo que nadie disputa son sus problemas socioeconómicos. El paro roza el 85% y la mitad de los ciudadanos vive por debajo del umbral de la pobreza. La esperanza de vida no supera los 52 años y la mortalidad infantil triplica la tasa del resto del país.

La legislación de la reserva prohíbe expresamente la venta de alcohol. Pero eso no ha impedido enriquecerse a las cuatro licorerías de la aldea limítrofe de Whiteclay (Nebraska), que han amasado una facturación millonaria a base de vender cerveza que luego revenden los contrabandistas. La demanda reconoce que las licorerías tienen licencia para vender alcohol. Pero recuerda que Whiteclay es una aldea de 12 habitantes y las tiendas vendieron casi cinco millones de botes de cerveza en 2010.

«La venta de alcohol en Nebraska es legal pero está muy regulada», explica a EL MUNDO el letrado Thomas White, autor de la demanda y experto en el problema desde sus años como senador en la capital del estado. «Esas licorerías no son bares y venden unos 12.500 botes al día. Allí no se puede beber alcohol y sus propietarios saben que esa cerveza se revende en la reserva e incumple la legislación. Pero no les importa porque hacen dinero».

La demanda incluye también a varios fabricantes de cerveza y recuerda que la legislación en Nebraska es muy estricta. No permite vender alcohol a ciudadanos que lo compren con intención de revenderlo. Tampoco a menores o a personas con síntomas de embriaguez. «La cerveza de las licorerías siempre acaba en Pine Ridge», explica White, «las tiendas están a unos 80 metros de la frontera y no hay ninguna otra localidad en un radio de 50 kilómetros. Quienes compran cerveza allí no tienen ningún lugar donde beberla legalmente porque está prohibido en la calle, en las tiendas y en la reserva».

El alcoholismo no es un problema nuevo entre los sioux de Pine Ridge. El presidente Chester Arthur intentó atajarlo a finales del siglo XIX prohibiendo la venta de licores en la región que se extiende en torno a la reserva. Pero la legislación pronto se relajó y en los años 50 dos bares servían alcohol en la aldea de Whiteclay. Ambos locales ganaron fama por sus peleas entre indios borrachos y en los años 70 sus propietarios decidieron dejar de vender bebidas de alta graduación. Desde entonces, hay cuatro licorerías en Pine Ridge y los sioux sólo beben cerveza. Algunos dependientes se la venden a menores o embarazadas y otros la entregan a cambio de favores sexuales o pornografía.

El letrado White dice que la cerveza es «como el crack o la cocaína para los indios». Y lo cierto es que las cifras son apabullantes. En las últimas décadas se han disparado la tuberculosis, la diabetes y los suicidios juveniles y uno de cuatro niños nace con síndrome de abstinencia. Al menos un 85% de las familias han sufrido los efectos devastadores del alcohol. Los sioux más que las sioux: ellas ejercen el 70% de los empleos y suelen mantener a sus esposos.