Una cifra récord de 1.500 emigrantes, muchos procedentes de Somalia y otras partes de África, murieron intentando llegar a las orillas europeas del Mediterráneo en 2011, indicó el martes la agencia de refugiados de Naciones Unidas (ACNUR), señalando que la mortal odisea continúa zarpando desde Libia.

Las revueltas populares en Túnez y Libia provocaron la marcha de más gente el año pasado, entre los que había emigrantes subsaharianos que trabajan en el norte de África, y después de que medidas de control de fronteras redujeran drásticamente las llegadas a Europa en 2009 y 2010. “Esto hace de 2011 el año más mortal para esta región desde que ACNUR empezó a registrar estas estadísticas en 2006”, dijo en una rueda de prensa Sybella Wilkes, portavoz de ACNUR.

El sondeo de ACNUR es una estimación que incluye a personas de 15 nacionalidades que se sabe se ahogaron o desaparecieron en el Mediterráneo, que separa a Europa de África. Más de 58.000 personas llegaron a Europa por mar el año pasado, lo que también marca un récord. De ellos, 56.000 desembarcaron en Italia, la mitad tunecinos, según Wilkes. Malta y Grecia recibieron en sus costas a 1.574 y 1.030 personas, respectivamente. “La mayoría eran emigrantes, no refugiados que pidieran asilo”, explicó. Además, 55.000 inmigrantes irregulares cruzaron la frontera terrestre entre Grecia y Turquía en Evros el año pasado, según cifras del Gobierno griego.

En abril y mayo pasados, fuerzas armadas leales al entonces líder libio Muamar el Gadafi obligaron a embarcar a emigrantes en embarcaciones que a menudo tenían que capitanear ellos mismos en condiciones terribles, añadió Wilkes. Pese a la mala mar y el duro clima de mediados del invierno, se sabe que tres embarcaciones han intentado el peligroso viaje desde Libia este año, una de las cuales se perdió en el mar con al menos 55 personas a bordo tras dar la alarma, explicó la portavoz.

La guardia costera libia ha dicho a ACNUR que en la última semana se han encontrado varados en la playa los cuerpos de 18 personas, entre los que habría una docena de mujeres y una bebé, en su mayoría somalíes que vivían en Trípoli. Las autoridades de Italia, Malta y Libia están esforzándose por rescatar embarcaciones en problemas en el Mediterráneo. Pero ACNUR reiteró su petición a todos los barcos de que cumplan su deber de rescatar a navíos con problemas, de acuerdo a la ley internacional.