Los aspirantes de raza negra a una ayuda para seguir adelante con sus carreras científicas lo tienen mucho más difícil que los blancos en Estados Unidos. El racismo también se ceba entre los investigadores, según un estudio que indica que los afroamericanos tienen hasta un 10% menos de probabilidades de lograr becas en el Instituto Nacional de Salud (NIH) de EEUU.

El trabajo, publicado en Science, revela que pese a que la pertenencia a un grupo racial o etnia no es un dato disponible para los revisores que deciden las ayudas, los apellidos y datos de las biografías sí lo sugieren, provocando una discriminación que se sospechaba, pero sobre la que no había datos.

Ahora se ha averiguado que entre los años 2000 y 2006, de los 40.000 aspirantes a ayudas para proyectos de investigación, sólo un 1,5% es de raza negra, frente al 13,5% de asiáticos, un 71% para los blancos y un 11% desconocido.

Además, mientras negros, hispanos y asiáticos suponen en total el 34% de la población total, sólo el 18% llegan a graduarse en Ciencias Biológicas. Y, una vez en las facultades, también están infrarrepresentados en los departamentos.

«Reclutar las mejores mentes en la investigación biomédica es una responsabilidad compartida», reconoce Lawrence Tabak, director del NIH. «Debemos asegurarnos de que todos disfrutan de las mismas oportunidades para tener éxito», apunta tras conocer el estudio.

Pero para que las cosas cambien hay que transformar la estructura de fondo. Para empezar, según los investigadores, habría que contratar revisores de todas las razas y etnias, examinar el proceso de selección de los beneficiarios de forma transversal y mejorar la asistencia técnica a la hora de presentar las solicitudes.

También recomiendan crear grupos de expertos que ayuden a consolidar un sistema más equitativo y que identifique otros factores de discriminación, como el origen socioeconómico, el sexo, la edad o determinadas discapacidades.

Francis Collins, una de las autoras del informe, reconoce que «queda mucho por hacer» para desalojar al racismo del ámbito científico, pese a que se considera muy importante que haya diversidad racial para mejorar los resultados en áreas como la biomedicina. Estudios previos ya han demostrado que los negros reciben peor atención sanitaria y que muchas investigaciones están sesgadas y no tienen en cuenta el diferente impacto que determinadas enfermedades tienen en función del grupo racial al que se pertenece.