Entre 130 y 250 personas estaban desaparecidas después de que una embarcación que transportaba a refugiados provenientes de Libia se volcara al sur de la isla de Sicilia la madrugada de ayer.

La guardia costera y los equipos de rescate salvaron a 47 personas, entre ellas una embarazada, luego de que el barco que zarpó hace dos días de Libia, según sobrevivientes, naufragó alrededor de las 04:00 a unos 64 kilómetros al sur de la isla de Lampedusa.

Sobrevivientes dijeron que nadaron en la oscuridad hacia los barcos de la guardia costera, pero muchos otros se ahogaron por no saber nadar o haber sido arrastrados por otros pasajeros aterrorizados.

Entre 15 y 20 cadáveres fueron avistados en el agua, algunos de ellos de niños, pero los fuertes vientos y el mar agitado, dificultaron el trabajo de helicópteros y lanchas de la policía y la guardia costera italianas, así como de un avión maltés.

Según la Organización Internacional para la Inmigración (IOM por sus siglas en inglés), un barco pesquero italiano rescató a otras tres personas.

El primer ministro Silvio Berlusconi expresó su pésame: “Se trata de personas desesperadas, que enfrentaron el peligro de la travesía para alcanzar nuestras costas y mejorar sus condiciones de vida”, señaló.

La guardia costera dijo que la embarcación llevaba inicialmente unas 200 personas a bordo, pero la IOM calcula que eran 300 y dijo que 250 continúan desaparecidas.

El incidente aportó un sombrío ejemplo de los riesgos que corren personas desesperadas que pueden pagar hasta 1.000 euros (1.427 dólares) por un hueco en uno de los abarrotados barcos de pesca que llevan a refugiados e inmigrantes de África a Europa.

“El barco, cargado por encima de su capacidad había dejado la costa de Libia con inmigrantes y personas de Somalia, Nigeria, Bangladesh, Costa de Marfil, Chad y Sudán que buscaban asilo”, dijo la IOM.

“Alrededor de 40 mujeres y 5 niños estaban a bordo. Solo 2 mujeres sobrevivieron al naufragio”, añadió.

Antonio Guterres, alto comisionado de las Naciones Unidas para refugiados (Acnur), dijo ayer que la mayoría “era gente que se refugió dos veces”, pues buscaban asilo en Libia, tras huir de sus países de origen por conflictos bélicos.