Ni los Clinton, ni los Bush ni quizá los Kennedy: ninguna familia ha sido tan poderosa en el último medio siglo en Estados Unidos como los Daley. Como mínimo, en términos de longevidad en el poder. Richard Daley y su hijo Richard han gobernado Chicago – la tercera gran ciudad americana, junto a Nueva York y Los Ángeles-durante 42 de los últimos 55 años. Lo han hecho con mano férrea, a través de una formidable maquinaria electoral que en los últimos años ha perdido poder.

Barack Obama, ajeno a esta maquinaria, supo aliarse a ella cuando fue necesario para ascender políticamente en su ciudad de adopción. Rahm Emanuel, hasta ayer jefe de Gabinete de Obama y ex congresista por un distrito de Chicago, aspirará a la alcaldía en unas elecciones que pueden reabrir las divisiones étnicas.

La marcha inesperada de Richard Daley, supone el fin de una era. Daley hijo era alcalde desde 1989. Con su victoria, logró cerrar algunas de las heridas raciales que se abrieron tras la muerte de su padre en 1976, y dinamizó la ciudad. El primer alcalde negro, Harold Washington, permamentemente torpedeado por los poderes fácticos blancos, fue el primer modelo político del actual presidente en los años ochenta. El propio Obama tuvo que lidiar con los poderes fácticos negros durante sus inicios en la política del estado. Los Daley tenía algo de caciques. La maquinaria demócrata, que vivió su época de esplendor durante el reinado del padre, consistía en una red clientelista en la que el Gobierno municipal y el aparato del Partido Demócrata se confundían. Cada barrio, cada manzana, cada etnia tenían agentes de la maquinaria, encargados de sacar a votar a los ciudadanos a cambio de favores: desde empleos municipales a una recogida más eficiente de la basura.

El logro más célebre de Daley padre fueron las ajustadas elecciones presidenciales de 1960. El alcalde movilizó los votos sin los que John F. Kennedy, americano-irlandés como Daley, no habría derrotado a Richard Nixon. Durante años los historiadores han discutido sobre si se cometió un fraude electoral e incluso votaron los muertos.

Daley hijo apaciguó las tensiones y la maquinaria perdió influencia. Como su padre, no ha dejado un sucesor designado, y los candidatos se multiplican, muchos de ellos en representación de los diferentes grupos étnicos. La primera vuelta de las eleccciones es el 22 de febrero. Rahm Emanuel no es favorito. Obama ha dicho que sería un gran alcalde, pero está por ver si le apoyará de forma explícita.