Washington. El presidente de Estados Unidos (EE.UU.), Barack Obama, afirmó ayer que los musulmanes tienen derecho a construir una mezquita cerca de la Zona Cero en el Bajo Manhattan neoyorquino, pese a la polémica que suscita el proyecto.

“Como ciudadano y como presidente, creo que los musulmanes tienen el mismo derecho a practicar su religión como cualquier otra persona en este país. Eso incluye el derecho a construir un sitio de oración y un centro comunitario en propiedad privada en el Bajo Manhattan, de acuerdo con las leyes y ordenanzas locales”, dijo Obama en una cena iftar en la Casa Blanca, durante la celebración musulmana del mes del Ramadán.

Con estas declaraciones, distribuidas por la Casa Blanca, Obama rompió su silencio en torno al controvertido proyecto de construir un centro cultural cerca del sitio donde fueron derrumbadas las Torres Gemelas el 11 de septiembre de 2001.

Durante su discurso ante líderes de la comunidad musulmana en EE.UU., Obama destacó la tolerancia religiosa como uno de los cimientos del país. “No debemos nunca olvidar a quienes perdimos de forma tan trágica el 11 – S, y debemos siempre honrar a quienes han liderado nuestra respuesta a ese ataque”, afirmó Obama.

El mandatario enfatizó que los enemigos de Estados Unidos no respetan la libertad de religión y la causa enarbolada por Al Qaeda, organización terrorista a quien se le atribuye la autoría de los atentados del 11 – S en 2001, “no es el islam, es una gran distorsión del islam”.

“Estos no son líderes religiosos, son terroristas que asesinan a hombres, mujeres y niños inocentes. De hecho, la organización Al Qaeda ha asesinado a más musulmanes que gente de otras religiones, y esa lista de víctimas incluye a musulmanes inocentes que fueron asesinados el 11 – S”, señaló Obama.

El centro cultural islámico, promovido por Cordoba Initiative, está valorado en 100 millones de dólares e incluirá un auditorio, piscina, gimnasio y la mezquita.

Afrenta o tolerancia Sin embargo, el proyecto ha enfrentado en Nueva York a grupos que aseguran que la mezquita es una afrenta para las víctimas del 11 – S y sus familiares con otros que insisten en que envía un mensaje de tolerancia y coexistencia pacífica entre las distintas comunidades de fe.

Varios prominentes líderes republicanos, entre ellos la ex gobernadora de Alaska, Sarah Palin, han rechazado el proyecto de construir la mezquita a dos manzanas de la Zona Cero. Pero quienes lo apoyan, incluyendo el alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, y varios grupos judíos, aseguran que eso significaría un mensaje sobre la tolerancia y la diversidad cultural y religiosa en EE.UU. Bloomberg, de hecho, emitió un comunicado en el que aplaudió que Obama haya defendido la libertad de religión en Estados Unidos, según la cadena televisiva CNN.

De sortear todas las trabas actuales, la mezquita no abriría sus puertas al menos hasta 2014, según Cordoba Initiative, en un edificio de trece plantas de altura en el sur de Manhattan. Antes de que Obama hiciera sus primeras declaraciones públicas sobre el proyecto, la Casa Blanca había insistido en que se trataba de un “asunto local” de Nueva York. El martes pasado, el Departamento de Estado anunció que había elegido al imán Feisal Abdul Rauf, promotor del centro cultural, para una gira por varios países de Oriente Medio.