SIDNEY. Las autoridades australianas admitieron hoy por primera vez que un barco, con un centenar de inmigrantes indocumenados a bordo, desapareció sin dejar rastro hace siete meses, cuando viajaba desde Indonesia hacia Australia.

El director de Aduanas y Protección de Fronteras, Michael Carmody, dijo hoy, durante una investigación del Senado, que el naufragio parece la causa más probable de la desaparición del navío.

Carmody explicó que el pasado 2 de octubre tuvieron conocimiento de que un barco con inmigrantes que iban a pedir asilo a su llegada en territorio australiano había partido de Indonesia y de que necesitaba auxilio.

Al día siguiente, Indonesia, a petición de Australia, inició una operación de búsqueda, pero no consiguió localizar ninguna embarcación con problemas en el área.

Posteriormente, los servicios de Inteligencia australianos informaron de que el buque continuaba su trayecto hacia la Isla de Christmas, territorio australiano situado en el Océano Índico donde se encuentra el centro de detención para indocumentados que acoge a la mayoría de inmigrantes que intenta llegar por mar a Australia.

Un avión de los guardacostas australianos inspeccionó las inmediaciones de la Isla de Christmas, pero el barco nunca llegó a este destino, aseguró el responsable de Aduanas.

El ayudante de Carmody, Mike Pezzullo, dijo que las cifras que los servicios de Inteligencia dispone sobre el número de inmigrantes indocumenados que se dirigen a Australia y los que llegan a veces difieren, pero nunca con la magnitud de este caso.

“Este caso es relevante por el número de personas involucradas”, dijo Pezzullo.

Mohamad Heidari, un afgano refugiado en Nueva York desde 2003 y cuyo hermano Habib viajaba en el navío desaparecido, tuvo por última vez noticias suyas poco antes de que éste embarcara.

En declaraciones al periódico “The Age”, Heidari dijo que su hermano pagó 12.000 dólares a una red de tráfico de personas en Pakistán, donde vivía, para que le llevaran a Australia.

Según Heidari, los traficantes aseguraron a los familiares de los desaparecidos que el barco había llegado a Australia a salvo para así poder exigir la última parte del pago.

“Nos dijeron que sabríamos algo de ellos en 10 o 12 días, pero todavía no sabemos nada”, dijo Heidari desde Yakarta donde intenta esclarecer el destino de su hermano.

Australia ha visto aumentar en los últimos años su atractivo para inmigrantes de Oriente Próximo y Asia, que viajan a Indonesia en avión y luego se ponen en manos de traficantes de personas que les ofrecen el último tramo de viaje en barco a cambio de elevadas sumas de dinero.

Durante el primer trimestre de 2010 unos 1.800 ilegales llegaron a la Isla de Christmas.

En abril pasado, Australia suspendió la concesión de nuevas solicitudes de asilo en el país presentadas por ceilandeses y afganos.