CHICAGO.— Fabián Gutiérrez trabajaba más de 60 horas semanales en un almacén de barrio, cortando carne y llenando las estanterías con quesos y leche, cobrando menos que el salario mínimo y sin el pago de horas extra.

Este inmigrante mexicano de 32 años dice que soportó esta situación por meses, porque tenía que mantener a su esposa y a una hija pequeña. Y, como tantos compañeros de trabajo, no se animaba a enfrentar al dueño del almacén. “Abusó de todos nosotros. Nos faltó el respeto”, afirmó Gutiérrez, quien finalmente se puso en contacto con un centro que vela por los derechos de los trabajadores y, junto con otros empleados, demandó al dueño de La Frutería. Ahora trabaja en otro almacén donde lo tratan mejor, según dice.

A lo largo y ancho del país abundan los patrones que no le pagan a sus empleados todo lo que les corresponde, especialmente si son inmigrantes . El problema parece estar agravándose. Ante la pasividad del gobierno central, algunos funcionarios estatales y municipales están tomando cartas en el asunto. Dicen que los patrones que no pagan horas extras ni el salario mínimo probablemente no hagan los aportes sociales correspondientes, aprovechándose de los contribuyentes al mismo tiempo que se burlan de sus empleados.

Los centros de protección de los derechos de los trabajadores dicen que la retención de salarios es la principal queja que escuchan desde hace varios meses.

En Chicago, la Working Hands Legal Clinic, que está asesorando a Gutiérrez, recibió 161 denuncias de retención de sueldos entre enero y junio del 2008 y 252 (un 60% más) en el mismo período del 2009.

La Red Nacional de Jornaleros de Los Ángeles dice que por lo menos el 50% de los jornaleros hay unos 120 mil en EU) han sido víctimas de alguna forma de estafa con sus salarios.

Aproximadamente 68% de los trabajadores con sueldos muy bajos denunciaron estafas en el 2008, sin importar su estatus migratorio, según un estudio difundido este año en el que se consultó a 4 mil 400 trabajadores.

“No es algo aislado, que abarque a unos pocos patrones, que saben que sus empleados están desesperados”, dijo Nik Theodore, profesor de la Universidad de Illinois en Chicago y uno de los impulsores del estudio de la Universidad de California – Los Ángeles y de la City University de Nueva York.

“Parece ser una práctica común de muchas industrias”.

Se han registrado estafas de salarios en sectores en los que no se producían, como ferias y los carnavales, según el Centro de Derechos Legales de los Trabajadores de Nueva York. Este año, Dreamland Amusements aceptó pagar 325 mil dólares en sueldos atrasados a empleados mexicanos que denunciaron que los obligaba a trabajar 70 horas semanales por menos que el salario mínimo en Nueva York.

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