Ellis Island, un islote situado en el puerto de Nueva York, enfrente de la costa de New Jersey, recibió entre 1892 y 1954 a más de 12 millones de emigrantes procedentes de la vieja Europa. Era la obligada puerta de entrada que había que cruzar para acceder al nuevo mundo. Muchos lo consiguieron tras superar los rigurosos controles sanitarios y legales, pero también otros muchos tuvieron que dar marcha atrás, pese a que casi podían tocar con los dedos el entonces conocido como país de las oportunidades. De ahí que a Ellis Island se la llamara la ‘isla de las lágrimas’.

Y muchas decenas de miles – aún no existen datos fiables – de esos inmigrantes que se hacinaban en condiciones lamentables para atravesar el océano fueron vascos que decidieron emprender la huida por motivos políticos, la guerra o la penuria económica.

En homenaje a ellos, el Gobierno vasco inaugurará el próximo 6 de febrero una exposición en el mismo lugar que pisaron por primera vez camino del sueño americano. Ese lugar no es otro que Ellis Island, hoy convertido en el Museo de la Inmigración. La muestra se llamará ‘Escondidos a plena vista: los vascos’, permanecerá abierta durante tres meses y se calcula que recibirá la visita de unas 300.000 personas.

El objetivo de la exposición, que el Gabinete López ha financiado con casi 75.000 euros, es triple. Por un lado, se recuerda a los vascos que emigraron y se da a aconoer en Nueva York «la importancia del papel que han desempeñado en la vida americana», según Guillermo Echenique, secretario general de Acción Exterior. Por otro, servirá de punto de partida «sobre lo que supone lo vasco en Estados Unidos y Euskadi, es decir, modernidad, I+D, solidaridad y tolerancia», recalcó.

La muestra constará de seis salas temáticas con textos y grabaciones audiovisuales, fotografías y secciones interactivas. Se estima que la duración de la visita será de unos treinta minutos y el material seleccionado presentará información sobre los vascos en Estados Unidos y Euskadi.

En la primera sala, la imagen de la vasca Lucy Garatea, que llegó a Ellis Island en 1920, será la encargada de dar la bienvenida. También se explicará cómo fueron los viajes a América, con documentos y fotografías de los viajeros. Un segundo ‘stand’ estará dedicado a contar a los neoyorkinos cómo son los vascos, y se remarcarán aspectos como la importancia del euskera mediante grabaciones. Un tercer nivel se reservará para los deportistas, políticos, artistas, exploradores, hombres de mar y comerciantes de origen vasco.

En las otras tres salas no faltarán imágenes sobre la Euskadi actual y la que dejaron los emigrantes al marcharse; fotografías sobre su influencia en nombres de lugares desde Florida a Oregón, e información sobre las fiestas en las tres provincias, edificios emblemáticos o acontecimientos culturales.

60.000 en Estados Unidos

En la actualidad, se calcula que cerca de 60.000 personas de origen vasco viven repartidas por Estados Unidos. «Son personas que se declaran vascos al margen de su ciudadanía americana», reveló Echenique. California acoge al mayor número de oriundos de Euskadi, con alrededor de 21.000, seguido de Idaho, con 6.700. En Nevada hay censados 6.096 vascos y en Washington, unos 2.700.