El racismo se introduce en todos los ámbitos de la vida cotidiana, en algunos de forma sutil, en otros de manera brutal. Contra uno de ellos, el de la definición de los cánones de belleza, luchó el movimiento Black is Beautiful (El Negro es Bello) durante las décadas de los 60 y 70 en EEUU. Una de sus principales abanderadas fue Naomi Sims, considerada la primera top model afroamericana. Falleció el sábado 2 de agosto en Newark, Nueva Jersey, a causa de un cáncer. Tenía 61 años.

Nacida en el seno de una familia humilde, desde muy joven se propuso como meta en la vida llegar a ser «alguien importante». No lo tenía nada fácil, pues en EEUU entonces dominaba una fuerte segregación y los afroamericanos cargaban con todo tipo de estereotipos negativos. Sin embargo, eso sólo hizo aumentar su determinación en franquear cuantas barreras la sociedad pusiera delante de ella.

Sims llegó a Nueva York en 1966 con una beca para estudiar en el Fashono Institute of Technology. En aquel momento, apenas había modelos profesionales negras, con excepciones como Dorothea Towles Church, que había desfilado en las pasarelas de moda de París, y fue nombrada Modelo del Año por Vogue en 1966.

Por necesidades económicas, y aconsejada por una amiga, Sims decidió probar suerte como modelo. Su cuerpo estilizado y sus largas piernas se adecuaban a los cánones de belleza que se imponían ya en el mundo de la moda. Sin embargo, todas las agencias a las que se acercó la rechazaron por el mismo motivo: el color de su piel era demasiado oscuro.

Pero su tenacidad no le permitió desfallecer en el intento, y se presentó ante Gosta Peterson, fotógrafo de The New York Times. A éste, enseguida le cautivó la belleza de Sims, y decidió que ella ocupara la portada del suplemento de moda del periódico neoyorquino en agosto del 1967. Sin embargo, ni aquella portada le abrió las puertas de las agencias de modelos.

Haciendo gala, una vez más, de su coraje, decidió enviar directamente la portada del suplemento a agencias de publicidad. Y, de nuevo, se salió con la suya. Un año después, ya ganaba la cantidad de 1.000 dólares a la semana, había participado en campañas de publicidad televisivas para grandes marcas, e incluso había sido portada de la revista de mujeres Ladies’ Ho,e Journal, todo un hito para el incipiente movimiento del orgullo negro. En 1969, rompería una nueva barrera, al ser portada de la revista Life.

Pese a su ascenso meteórico, su carrera como modelo fue corta por decisión propia. No le gustaba el modo en el que los ejecutivos, todos hombres, trataban a las chicas, y el glamour de pertenecer a la cuadrilla de Salvador Dalí y Andy Warhol nunca le llenó del todo. Así que decidió abrir un negocio de cosmética dedicado a satisfacer las necesidades específicas de las mujeres afroamericanas, que las grandes compañías habían ignorado.

Su línea de cosmética, que incluía pelucas que ella misma diseñaba y que imitaban la textura del cabello alisado de las mujeres negras, se convirtió en un negocio multimillonario. Además. su éxito se plasmó también en la publicación de cinco libros sobre belleza.

Sims, que estuvo casada durante 18 años con el marchante de arte Michael Findlay y tuvo un hijo, atribuía su éxito a la autoestima que le inculcó la familia adoptiva que se ocupó de ella cuando su madre cayera enferma, poco después de que su padre la hubiera abandonado.

Naomi Sims, modelo, nació el 30 de marzo de 1948 en Oxford (Mississippi, EEUU) y murió en Newark (Nueva Jersey, EEUU) el 2 de agosto de 2009.