Probablemente, a la mayoría, la llegada a Bilbao de un buque como el ‘Petrel’ no le impresione demasiado. Sin embargo, ese nombre es de sobras conocido para los traficantes que operan en el Atlántico, que hacen todo lo posible por no cruzarse en su camino. Es uno de los dos barcos de operaciones especiales con los que cuenta la Agencia Tributaria para luchar contra el contrabando de drogas. Opera en aguas internacionales desde hace 16 años y durante ese tiempo ha decomisado hasta 70.000 kilos de cocaína, entre otras sustancias estupefacientes.

Este buque de 73 metros de eslora y más de 1.700 toneladas de registro bruto, era en su origen un barco oceanográfico portugués, que pasó a manos del Gobierno español en 1993. En la actualidad depende del servicio de Vigilancia Aduanera y navega, fundamentalmente, en aguas del Atlántico. Su especialidad es inmovilizar embarcaciones sospechosas de transportar droga.

«Lo normal es que desde Colombia o Ecuador salga una avioneta con la carga – explica el jefe de guardia de cubierta del barco – , y que en la mar localice la embarcación que se acercará a la costa española o marroquí. Desde ahí otras lanchas introducirán la droga». La labor del ‘Petrel’ consiste en localizar el objetivo, buscar la mejor oportunidad, posicionarse y arriar unas embarcaciones auxiliares que se aproximarán «con el mayor sigilo posible» hasta el barco que van a abordar.

El barco tiene una tripulación de unas treinta personas y su gran autonomía le permite permanecer en alta mar hasta tres meses. Sus instalaciones incluyen cocina, servicio médico, gimnasio o talleres, y no falta un calabozo con capacidad para diez detenidos, «aunque se puede ampliar según el alcance de la operación», dice el segundo de a bordo.

Vigilancia del Cantábrico

En sus más de tres lustros al servicio de la ley, el ‘Petrel’ ha decomisado la friolera de 70 toneladas de ‘coca’ y 25.000 kilos de hachís. Su labor va más allá de la lucha contra el narcotráfico. Ha participado también en operaciones de salvamento y ha colaborado con el Frontex en la localización de cayucos frente a las costas de Mauritania.

El barco, que ha estado dos días en Bilbao para dar a conocer su labor, zarpó a mediodía de ayer del Muelle Ramón de la Sota y permanecerá las próximas semanas en aguas del Cantábrico. Quienes tengan preparado un alijo para introducir en España, mejor harían en pensárselo dos veces.