Miriam Makeba (Johannesburgo, 1932) estaba acostumbrada a apoyar con su música la causa de la libertad. Lo hizo durante los 31 años de exilio impuesto por el régimen racista de su país, Sudáfrica, e incluso prestó su voz a los temibles Panteras Negras, un grupo radical negro en el que militaba su segundo marido, Stokely Carmichael. El pasado domingo cantó por última vez su ‘Pata Pata’ en la localidad italiana de Castel Volturno, en un concierto contra el racismo y a favor de Roberto Saviano, el escritor amenazado por la mafia napolitana. Poco después de abandonar el escenario murió de un ataque al corazón. Tenía 76 años, un currículum que atravesaba los puntos y temas más calientes del siglo XX, y se ganó a pulso el alias de ‘Mama Afrika’.

«Sus canciones reflejaron el dolor del exilio que ella sufrió durante tantos años, y al mismo tiempo nos dieron un poderoso sentimiento de esperanza», rememoró ayer Nelson Mandela, de la tribu ‘xhoha’ como Makeba, y que salió de la cárcel casi al mismo tiempo que la cantante volvía a su país, en 1990.

‘Mama Afrika’ dio sus primeros pasos musicales en Sophiatown, un barrio cosmopolita de Johannesburgo en los años cincuenta – cuando ella tenía alrededor de veinte – , antes de que los residentes negros fueran expulsados de él por el régimen d el ‘apartheid’.

Su unión artística, y luego matrimonial, con el músico de jazz Hugh Masekela confirió una especial notoriedad a la cantante, que se tradujo en buenas ventas de discos. La situación comercial de Sudáfrica carecía de alicientes para una cantante del potencial de Makeba, que cobraba por grabación renunciando a sus derechos de autor, y que podía triunfar en Estados Unidos.

La cálida acogida de Harry Belafonte fue decisiva para que la intérprete pudiera asentarse en el país americano. Y a la inversa, su participación en el documental ‘Come Back, Africa’, de marcado carácter antisegregacionista le ganó la enemistad del régimen de Pretoria, que le retiró el pasaporte. En 1963, pidió el boicot para Sudáfrica cuando participaba en una comisión especial sobre el ‘apartheid’ de Naciones Unidas. Como respuesta, el Gobierno de su país prohibió todas sus canciones.

Makeba cantó junto a Nina Simone, al lado del trompetista Dizzy Gillespie y frente al presidente John F. Kennedy, en su fiesta de cumpleaños de 1962, la misma en la que actuó Marilyn Monroe.

Considerada una gran estrella en su país de adopción, la radicalidad política de su compañero a finales de los sesenta, Stokely Carmichael, le apartó de los círculos de influencia. «No soy una cantante política. Canto acerca de lo que me pasa en la vida, sobre todo de aquellas cosas que me hieren, como siempre hemos hecho en Sudáfrica», explicó en una entrevista.