El cónsul de India en Canarias, Gope Bhagwandas Mahtani, de 66 años, acaba de ser nombrado decano del Cuerpo Consular de la provincia tinerfeña, cargo que desempeñará durante los próximos dos años. Lleva 40 años en Tenerife y asegura rotundamente que los canarios tratan como hermanos a los ciudadanos de su país. Está casado y tiene dos hijos. Se siente orgulloso de que el mayor haya contraído matrimonio con una mujer de La Gomera.

-¿Dónde nació?

-En una ciudad llamada Hjderabad, que ahora pertenece a Pakistán, pero en 1942, cuando yo nací, no existía ese estado y era parte de India. Hice mis estudios universitarios de Economía y Comercio en Calcuta y, luego, decidí venir a España.

-¿Cuándo llegó a Tenerife?

-En 1966 me vine a España, concretamente a Málaga y un año después me trasladé a Tenerife, donde llevo 40 años trabajando en el comercio. Desde entonces formo parte de la Junta Directiva del Club Indostánico. En 1993, el Gobierno de la India decidió abrir un consulado y me nombraron cónsul general de mi país.

-¿Cómo es el trámite?

-El Gobierno de la India se lo propone por escrito al Rey de España y, si acepta, te entregan el execuator, que te capacita para realizar las funciones específicas.

-¿Qué planes tiene para esta etapa como decano?

-Me toca seguir el ritmo de mis predecesores. Tengo un buen equipo. La secretaria del Cuerpo Consular es la cónsul de Dinamarca, Merete Stage-Jantzen, y desempeña este cargo desde hace varios años. Esa experiencia será una gran ayuda para mí.

Representación consular

-¿Piensa que hay buena representación consular en las Islas?

-Hay ciertos países que no están representados. Puede ser porque tengan pocos ciudadanos aquí, aunque no es la única razón, porque existe un cónsul de Lituania, Felipe Machado, a pesar de tener pocos ciudadanos. Depende de las embajadas y del presupuesto que puedan destinar.

-¿Cuántos ciudadanos de su país viven en Canarias?

-En todo el Archipiélago unos 8.000 y en la provincia tinerfeña, 3.000. De los 8.000, alrededor de 2.000 habrán cambiado de nacionalidad. Incluso tenemos ciudadanos británicos de origen indio.

-¿Hay consulado en Las Palmas?

-En 1975 se cerró el consulado de la India en Las Palmas. Ahora, todos los hindúes que viven en Canarias dependen de este consulado.

-¿Se les permite tener doble nacionalidad?

-No. A la hora de hacer juramento a su majestad el Rey de España tenemos la obligación de renunciar a la nacionalidad india.

-¿Formó su familia en Tenerife?

-Sí. Tengo una mujer y dos hijos. Ellos no han seguido mi profesión, sino que los dos son médicos, uno ginecólogo, en Tenerife, y otro, anestesista, trabaja en Barcelona.

-¿Se sienten integrados?

-Muy integrados. Un buen ejemplo es que mi hijo mayor está casado con una mujer de La Gomera y tienen dos hijos.

-¿Hay muchos matrimonios mixtos?

-Sí, cada vez más. Antes eran sólo chicos los que se casaban con mujeres españolas o de otra nacionalidad, pero ya he visto que también nuestras mujeres han contraído matrimonio con hombres canarios. Esto es una prueba de que aquí, en Canarias, nos tratan como hermanos.

-¿Tienen muchos restaurantes en la Isla?

-En Santa Cruz únicamente tenemos uno, en la calle de La Noria. También tenemos el Club Indostánico, en la calle Castillo, con una zona para comidas. En el Puerto de la Cruz existe un restaurante, además del Club India. En cambio, en playa de Las Américas tenemos varios, por la sencilla razón de que allí hay muchos turistas ingleses, que prefieren la comida hindú.

-¿Cómo ve el comercio en Santa Cruz?

-Hablando con mucha franqueza, tengo que afirmar que el comercio ha bajado mucho en la capital tinerfeña. En mi opinión, la peatonalización del centro ha sido perjudicial. En concreto, en la calle Betancourt Alfonso, antigua San José, antes había 40 tiendas hindúes y ahora no son más que cinco. Los que eran locales comerciales de los hindúes ahora son bares o heladerías. Muchos hindúes han dejado Santa Cruz para trasladarse al Sur, a Las Américas, aún sabiendo que allí el trabajo resulta muy duro, porque los comercios tienen las puertas abiertas de lunes a lunes, como demanda el turismo.

-¿Son partidarios de abrir los domingos cuando vienen los cruceros a la capital?

-Las tiendas de los hindúes abren cuando vienen los cruceros. Ya no hay inconveniente por parte del Gobierno para abrir los domingos, igual que lo hacen las grandes superficies.

Competencia de los chinos

-¿Los chinos les hacen competencia?

-Claro. En una zona muy famosa de Las Palmas, donde existían cien comercios hindúes, ahora hay diez y el resto lo han cogido los chinos. Aquí no hay tantos, pero, por ejemplo, en la calle Santo Domingo, en la parte de La Noria, antes había algún comercio hindú y ahora son de los chinos. La diferencia es que ellos no tienen tiendas abiertas al público en las calles principales.

-Como empresario, ¿piensa que China es el futuro?

-China ha mostrado su capacidad económica. Eso hay que reconocerlo. Pero suceden hechos, como el anuncio realizado desde Estados Unidos de retirar del mercado los juguetes chinos por nocivos, que pueden dañar la imagen del país.

-¿India se perfila como otra gran potencia?

-La India ha crecido mucho en los últimos 25 años, desde que el Gobierno de la India decidió liberalizar su comercio y sus cielos para vuelos internacionales. En estos momentos operan muchas compañías aéreas en mi país, con buena competencia entre ellas. Hay muchos españoles pilotos, que quieren ir a trabajar en la India. En este consulado tramitamos bastantes visados de este tipo.

-¿Es cierto que su país produce más cine que Estados Unidos?

-Estamos produciendo más cine que Estados Unidos, pero nuestras películas se comercializan poco en Europa, porque no se traducen. Son muy aceptadas en Inglaterra, donde viven muchos hindúes. También en Estados Unidos. Uno de los países que demandan cine hindú es Afganistán. La música, los bailes y los vestidos son muy similares en ambos países. Nuestras costumbres son comunes, hemos vivido como hermanos y espero que así sea en el futuro.

-¿Qué opina de la inmigración?

-La inmigración clandestina no es buena para ningún país. España ha ayudado a miles de inmigrantes al haber regularizado su estancia, pero la forma en la que llegan puede perjudicar al país en el futuro.

-¿Le tocó ir a reconocer a los asiáticos que llegaron en el barco “Al Mari” al puerto de Santa Cruz?

-Fui a entrevistarlos a la nave del puerto para ver si podía identificarlos como ciudadanos de la India. Resultó extremadamente difícil saber su procedencia, porque ellos no lo decían y porque los rasgos de los naturales de la India y de Pakistán son iguales. La realidad es que mi país no puede aceptar a una persona mientras no haya seguridad al 100% de que ha nacido allí. Para el reconocimiento también vino un funcionario de nuestra embajada, pero resultó difícil y penoso. Algunos no sabían ni de qué color era nuestra bandera. Fue un trabajo muy duro. Pienso que podían ser de Cachemira, que esta dividida en dos, una parte pertenece a la India y otra a Pakistán. Esta inmigración es una temeridad. Los asiáticos que llegaron aquí atravesaron frontera tras frontera durante meses. Es un viaje arriesgado, que puede durar un año, cruzando fronteras y siempre engañados, porque piensan que en Europa tienen futuro. Allí pude constatar que en España reciben un trato exquisito por parte de la Cruz Roja, de la Policía o de la Guardia Civil.

-Acaban de celebrar el 60 Aniversario de su Independencia.

-Hemos celebrado el 60 Aniversario de la Independencia de la India en julio. En estos 60 años se han producido cambios de mucha importancia en mi país. Por ejemplo, hace 60 años, la población de la India era de 500 millones de personas y ahora pasamos de los mil millones. Pero, sobre todo, el Gobierno de mi país se ha preocupado del pueblo. Ha llevado el agua y las carreteras a todos los puntos. Antes se movían con bicicletas y ahora hay un coche en cada familia. Los bancos son muy ricos, tienen mucha liquidez.