El cocinero sirio kurdo Barshank Haj Younes, un joven refugiado de 25 años, ha sido el chef invitado de un restaurante ateniense con motivo del Refugee Food Festival que se celebra esta semana en la capital helena.

Freekeh un plato de trigo candeal tostado con cordero, hummus, tabulé y ensaladas sirias son algunos de los platos típicos de la cocina kurda elegidos por Haj Younes para el menú del restaurante Seychelles, en el que la expectación es máxima, explica Fotis Fotinoglu, dueño del establecimiento.

El objetivo de esta iniciativa promovida en diferentes ciudades europeas por ACNUR y la organización francesa Home Sweet Food es, como expresan sus organizadores, “usar el poder universal de la comida para cambiar cómo percibimos a las personas refugiadas”.

“Yo hablo griego, él un poco de inglés. Entre eso y las manos, nos entendemos. Hablamos con el idioma de la boca y el sabor”, cuenta Fotinoglu a Efe mientras el restaurante se va llenando a la espera de los platos que llevarán los sabores de Siria a las mesas de este restaurante del centro de Atenas.

“Es un acercamiento a ese tema tan grave de personas que no tienen papeles y que, como el caso de Barshank, en su país eran cocineros, tenía su trabajo, pero luego empezó el conflicto. Ayudamos en este asunto con nuestra cocina”, cuenta Fotinoglu.

“Salí de Siria al comienzo de la revolución”, explica Haj Younes, original de Amuda, una ciudad de mayoría kurda en el noroeste de Siria, donde cuenta que aprendió a cocinar los platos tradicionales kurdos con su madre.

Su inicio en la cocina profesional fue fortuito. Tras ir a la parte kurda de Irak para completar sus estudios en Economía Política, que no pudo continuar, empezó a trabajar como cocinero en diferentes hoteles y empresas petroleras.

De ahí fue a Turquía y, por mar, llegó a Grecia a finales de febrero de 2016, apenas dos semanas antes de que se hiciera efectivo el acuerdo entre Turquía y la Unión Europea que, entre otras cosas, establecía la repatriación a Ankara de las personas que llegaran a Grecia desde Turquía.

Su intención era continuar su travesía hacia otros países europeos, pero una semana después de su llegada a Grecia se produjo el cierre de las fronteras balcánicas, dejando a muchas personas refugiadas que tenían intención de ir a otros países de Europa como Haj Younes atrapadas en Grecia.

Al verse en esa situación, el joven pidió ser repatriado a Siria, pero fue rechazado por tratarse de una zona de conflicto, sumida en una guerra civil desde 2011.

Al principio no pensaba quedarse en Grecia, pero hoy duda. “A veces me lo planteo, otras rechazo la idea”, explica.

Ahora reside en la capital helena en un centro de la organización griega SolidarityNow y cocina para otras personas refugiadas, algo que, explica, le “hace feliz”. “Tengo muchísimas ideas sobre mi futuro”, cuenta el joven, “seguir cocinando, ayudar a otros refugiados y ser traductor” son algunas de sus metas.

Define su trabajo entre los fogones del restaurante y la iniciativa que lo ha permitido como “muy importantes” para atraer atención sobre la crisis humanitaria que ha llevado a Haj Younes y a millones de personas como él a desplazarse de sus países de origen.

Esta es la primera edición del Refugee Food Festival en Atenas, donde, según datos oficiales, residen cerca de 8.000 personas refugiadas de las más de 62.000 que, según datos oficiales, están en Grecia.

El festival ha contado con cinco restaurantes participantes y cinco cocineros refugiados.

Además de Haj Younes, han cocinado la iraní Mahboubek Tavakoli, que lleva un año en Atenas cocinando para la ONG de mujeres refugiadas Melissa, el somalí Hassan Hassan, que llegó a Grecia siendo menor y se formó ahí como cocinero, el sirio Abdul Al Hallak, que recuerda que en su restaurante en Damasco era conocido como “el rey del shawarma y el falafel”, y el afgano Reza Golami, que ha logrado establecer su propio restaurante en Atenas.