No han cesado los parabienes y homenajes en Sudáfrica a Frederik van Zyl Slabbert, ex parlamentario, académico, empresario, pensador y fundador del Instituto para una Alternativa Democrática en Sudáfrica (IDASA), uno de los políticos clave en la transición del Gobierno racista blanco a la democracia en el país, en 1994. Van Zyl Slabbert falleció el viernes, 14 de mayo, a los 70 años, por una enfermedad hepática, dos años después de que un ataque al corazón lo apartara de la política y la vida pública.

Van, como era conocido, nació en Pretoria en 1940, en una familia de origen afrikáner. Buen estudiante, inició su carrera universitaria en Stellenbosch – cuna de la élite política afrikáner y donde se formó buena parte de los ministros del Gobierno del apartheid – primero en estudios de Teología para acabar doctorándose en Sociología. En 1973 y tras dar clases en las universidades de la península de El Cabo, pasó a la Universidad de Witwatersrand (Johannesburgo).

El año siguiente fue nombrado parlamentario por el Progressive Party, opositor al racista National Party. Van Zyl luego aseguró que se dejó enredar en política tras una noche de juerga y alcohol con amigos. Se unió así a la inamovible Helen Suzman, hasta entonces la única parlamentaria en la oposición sudafricana. En 1979 fue elegido líder del Progressive Federal Party, que no dejó de crecer hasta obtener 26 escaños en 1981.

En 1986, por sorpresa, anunció su dimisión del Parlamento sudafricano “sólo para blancos”. “Muchos analistas políticos (…) han minimizado el impacto de esa decisión tanto en el National Party como en el liderazgo político negro en Sudáfrica. El daño a la legitimidad y credibilidad de un Parlamento dominado por blancos fue enorme. Y eso fue una buena cosa”, escribía recientemente el periodista Max Du Preez, amigo de Van Zyl. Este aseguró en 1986 que no podía mantenerse “en la estela de la incompetencia y represión del Gobierno”. Por su deserción fue acusado de no tener la inteligencia para ser político en Sudáfrica, no disponer de valentía (balls, cojones), a lo que respondió: “El problema en este país es que hay demasiados políticos con cojones, pero sin ningún cerebro”.

En 1987, organizó y lideró la visita de 60 prominentes blancos sudafricanos a Dakar para reunirse informalmente con la dirección del Congreso Nacional Africano (ANC). Fue el comienzo de una serie de encuentros y negociaciones para presionar al Gobierno del National Party para que acabase con el apartheid e instaurase un Gobierno democrático en Sudáfrica. Pensaba que la reunión sería una prueba de que una negociación pacífica era posible y fácil de conseguir.

De acuerdo con Du Preez, Van Zyl acertó: “Meses después de Dakar, la actitud dominante blanca había cambiado hacia la negociación […], el jefe de los Servicios de Inteligencia, Niel Barnard, tenía su primer encuentro con Nelson Mandela en la cárcel y después él y su gente se reunían con Thabo Mbeki [que se convertiría en presidente después de Mandela] y Jacob Zuma [actual presidente] en Europa”. Tras la llegada de la democracia, en 2002, aceptó la oferta de Mbeki de diseñar un nuevo sistema electoral en Sudáfrica.

En 2008 llegó a rector de la Universidad de Stellenbosch, pero sufrió un infarto y dejó la vida pública para dedicarse a su familia. Hace una semana, los sudafricanos supieron de su hospitalización. El presidente Jacob Zuma recordó a Van Zyl Slabbert como a “un patriota que sirvió a su país con diligencia”, y añadió: “Su educación convencional afrikáner no impidió que reconociera la locura del sistema del apartheid”. La líder de Democratic Alliance, oposición del ANC, Helen Zille, dijo: “Dedicó su vida al desarrollo de una Sudáfrica justa y dejó nuestro país como un lugar mucho mejor”.