“El velo físico no tiene por qué ser un velo mental”. La fotógrafa camerunesa Angèle Etoundi Essamba (Douala, 1962) dejó ayer caer como una pequeña bomba esta afirmación durante la presentación de las 42 imágenes de gran formato que, montadas en paneles de 1,7 por 2,25 metros, pueden verse en el cruce entre las calles de Sevilla y Alcalá de la capital. Organizada por Casa África, institución con sede en Las Palmas de Gran Canaria, Desvelos – este es el título de la exposición, que ya se ha mostrado en Valencia y Barceloan – promete azuzar el debate que recorre Europa sobre el uso del velo.

¿Es un signo de opresión a la mujer que lo lleva y de intolerancia religiosa? Angèle Etoundi cree que no es así necesariamente. Hace tres años viajó a Zanzíbar y allí quedó fascinada por “la elegancia y la sensualidad” con la que las mujeres de este país africano llevaban la polémica prenda. “Así nació la idea de romper con el estereotipo de que el velo es algo necesariamente negativo, un símbolo de encierro y opresión. Quería mostrar que hay otras cosas detrás”, explicó la fotógrafa, afincada en Ámsterdam y firme creyente en que África tiene mucho que enseñar a Occidente.

Las imágenes de Etoundi – 28 en color y 14 en blanco y negro – , que continuó el trabajo iniciado en Zanzíbar en Camerún, Tanzania, Senegal y Holanda, muestran mujeres de una elegancia extrema: “Para mí era importante mostrar esta sensualidad. Normalmente el velo se asocia con algo feo, no elegante. Estas mujeres quieren ser contempladas, admiradas, demandan una visibilidad. Es un signo de coquetería”, afirma.

La fotógrafa se alegra de presentar su trabajo en medio de la polémica sobre el uso del velo en instituciones públicas porque contribuirá a cuestionar ideas preconcebidas sobre algo que, en muchos casos, pertenece a la identidad cultural de las mujeres que han elegido libremente llevarlo.

Desvelos es una de las actividades que Casa África ha organizado dentro del programa de África vive, una iniciativa para conmemorar el 50º aniversario de la independencia de 17 países africanos. Desde el pasado mes y hasta el próximo 3 de julio, día que África vive se clausurará en Fuerteventura, 14 localidades españolas acogerán un centenar de actividades culturales, políticas, económicas, sociales y deportivas sobre el tema.

En Madrid, hasta el próximo 30 de mayo, habrá, como parte de este festival, danza, música y un ciclo de cine sobre el cincuentenario de la independencia en África, entre otras iniciativas. El colofón lo pondrá el concierto gratuito que se celebrará el próximo 29 de mayo en la Ciudad Universitaria, con Salif Keita, Alpha Blondy y Konono nº 1.